０　小さな冒険者たち

　大昔、天人(てんにん)が白虹(はっこう)から降りてきた。

　空に浮かぶ島々には、そんな伝説が伝わる。

　長い年月を経て天人はいなくなったが、蒼穹(そうきゅう)には今も白い虹が弧を描いている。

　ずっと南天に架かるそれが、本当に虹なのかは分からない。

　だが底なしの空に大地が浮かぶこの世界。

　大人たちはそういうものだと思って、特に気にしていなかった。

　いつの時代も、お伽話を本気にするのは子供たち。

　ある日、とある浮島(うきじま)に住む兄弟がゼンマイ式のプロペラを備えた気球に乗り込み、天人(てんにん)が降りたであろう虹の先を目指して旅立ち――そして遭難した。

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「通り雨だと思ったんだがな。まさか、雲と一緒に流されてんのか」

「う～」

　雨天を漂う気球の中、まだ少し幼さの残る少年が厳しい目で灰色の空をにらむ。その隣に、こちらは本当に幼い子供が座り込んでいた。

「もうシロニジの真下まで来たと思うんだが……。こう曇ってると、なにも分からん」

　白虹(はっこう)を追い求めた兄弟は、故郷から遠く離れた南の空で雨雲の歓迎を受けた。

　気球を打つ雨はぬるく、寒くはない。むしろ熱帯の空気と相まって蒸し暑いぐらいだ。

　この気温ならば気球の皮――球皮を膨らませる炉の炎が消えることはないだろう。

　しかし、まだ余裕があるのは乗り物の方で、乗員二人には限界が近づいていた。

「お腹(なか)すいた……」

「もう少し我慢してくれ。食料も残り少ないんだ。計画的に食べないと、あっという間になくなっちまう」

「うう……」

「クァ」

　弟が嘆く気力もなくぐったりしていると、どこからかカラスがやってきた。

　南方の固有種らしく、黒ならぬ赤みを帯びた黄色い翼を羽ばたかせている。

　雨空をさまよう幼い子供が気になったのか、気球のゴンドラまで来ると優しく鳴いた。

「クァー」

「うん、大丈夫。心配してくれてありがと」

「あ？　なんだって？」

　半ば独り言のようなカラスへの返事に、兄が怪訝そうな表情を見せた。だが弟は気にせず、会話を続ける。

「南の空は太陽がまぶしいけど、カラスさんの羽まで明るいんだね……」

「は？　お前、さっきから何言って……」

　ついに弟が幻覚を見始めたのかと焦る兄。だが彼は、ゴンドラの縁に止まる色鮮やかな鳥を目にすると笑みを浮かべた。

「しめた！」

「兄さん？」

「この近くに陸地があるぞ。いくら鳥でも、雲に住んでるはずがないからな」

「ほんと？」

「よく周りを見てろ。運が良ければ雲の間から見えるかも」

「うん！」

　兄の興奮につられ、弟も元気を取り戻す。小さな冒険者は勢いよく立ち上がると、ゴンドラから身を乗り出すようにして水の帳(とばり)に覆われた大気に頭を出した。

「……あれ？」

「見つけたか！？」

「雲が上に流れてる。風が下から吹いてるのかな？」

「なに？」

　雨に霞む灰色の塊を指さしながら言うと、兄が怪訝な顔をしながら寄ってきた。だが弟が示したものを目にした瞬間、血相を変える。

「……ありゃ雲が流れてるんじゃない。気球が降下してるんだ！」

「ええっ！？」

「いつからだ？　いや、そんなこと考えている場合じゃない何か手は……ええいっ！　この際だ、残ってる錬炭は全部使ってやる！」

「に、兄さん！？」

「陸地を見つけるのが最優先だ。雲の上に出れば切れ間も探しやすいだろ」

「なるほど」

　にわかに騒がしくなる気球。

　炉に灰白色の鉱石が投げ込まれ、炎が勢いを増していく。熱せられて膨らむ空気を受け、しぼんでいた球皮が張りを取り戻す。

「よし。俺はこのまま火の勢いを維持するから、お前は周りを見ててくれ！」

「わかった！」

　狭いゴンドラの中を慌ただしく動き回る兄と弟。

　そんな二人の姿を、朝焼け色のカラスはただじっと見つめていた。だが気球が上昇を始めると、空の客は一声残して雲の中へ帰って行ってしまった。

「カァー」

「あっ……！」

　反射的に引き留めようした弟が手を伸ばす――と、払われたかのように雲が薄れた。

　しかしそこに広がるのは、青い空ではなかった。

「ふえ？」

「なんだ？」

　頭上高くで、空を隠すようにして樹々の枝葉が広がっていた。雨雲に目隠しをされている間に、どこかの浮島(うきじま)近くへ流されたらしい。蒼々(あおあお)と茂った葉の隙間から目映(まばゆ)い陽光が降り注いでいる。延々と続くその緑の天幕は、まるで果てが見えなかった。

「うわあ。すっごく大きな森だね。島からはみ出てる」

「……でかいのは森だけじゃないみたいだぜ」

「え？」

「ほら、あそこ」

　怯えをふくんだ声で、兄はゴンドラの下に広がる雨雲の向こうを指さした。

「？」

　釣られて視線を深い空に転じる。

　すると、青く霞む大気に横たわる黒い影が目に入った。

「あれって……」

　下側でも森らしきものが広がっている。その先を追ってさらに視線を動かせば、はるか遠くで垂直に伸びる影。

「ふわあ……」

　木漏れ日にあぶり出されるように揺らめくそれは、まるで一本の巨大な樹のようだった。梢(こずえ)の向こうに聳(そび)える先は濃い霧に包まれ見えないが、ひょっとしてあの中でも森が広がっているのだろうか。

「すげー……」

　兄はすでに影から視線を外し、頭の上に大きく広がった枝に注目している。枝、といってもその太さは尋常ではなく、一本一本が幹のようだ。さらには無数に広がる枝葉が重なり合い、葉っぱのステージまで成している。

　それはまるで、緑色の大地を裏側から見ているかのような光景だった。

「ひょっとして……。この森は浮島(うきじま)みたいな陸地じゃなくて、あの樹の枝の上に広がっているのか？」

「そんな……」

　二人が空の森に見とれている間にも気球は上昇を続け、陽光を遮る葉っぱの屋根に突っ込む。枝の網に捕らわれゴンドラが揺れる。

「っと。大丈夫か？」

「うん。ありがと……」

　弟は支えてくれた礼を言おうとするが、当の兄に慌てた声で遮られた。

「やべ。からまった！」

　揺れた拍子に、ゴンドラを吊り下げているロープが細い枝を巻き込んでしまった。のみならず、尖(とが)った枝先が気球の皮に突き刺さる。

「兄さん！　球皮に穴が開いちゃうよ！」

「後でふさぐ。それより火を消さねえと！」

　兄は弟の叫びを一蹴して炉を閉めた。間一髪で枝に火が燃え移るのを阻止し、気球もろとも炎に包まれるのを防ぐ。

「ふう。あぶね……うおっ！」

「わあっ！」

　炎上はどうにか防げたが、今度は浮力を失った気球が落下を始めた。

　しかし天の加護か運命の皮肉か。

　樹に絡め取られているおかげで墜落は避けられた。

　ひとしきり枝葉を揺らし、ゴンドラは転倒することなくどうにか止まる。

　そこは立体的に重なる緑の舞台の最下段だったが、太くしなやかな枝は余裕で訪問者を受け入れた。

「……よし。着地成功」

「着地って……。どうするの、これから」

「カア、クァー」

　弟の問いに重ねるように、梢(こずえ)で先ほどのカラスが鳴く。

　歓迎か、それとも警告か。

　ひとしきり囀(さえず)った後、カラスは黄色い翼を羽ばたかせ陽(ひ)の差す緑の向こう側へと消えた。

「くそっ。馬鹿にしやがって、あのカラス！」

「ま、待ってよ、兄さん。今はそれどころじゃ……」

　ない、という言葉は続かなかった。全身から力が抜け、足元がおぼつかなくなる。

（あれ。なんか体が転がってるような……）

　弟の視界がぐるりと回り始めた、その時。

「こっちね、ヤタ？」

「クヮ」

　かさり、と枝葉を揺らす音ともに、人とカラスの話し声がした。やや高めの声だが、落ち着いた話し方からして大人だろう。

「誰だ！」

（あ、よかった。誰かいたんだ……）

　警戒を露わにする兄とは対照的に、人がいると知った弟は緊張を緩め――そのまま意識を失った。

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　七年後。

　幼い兄弟が漂流した空を、今度は一艘(そう)の舟が航行していた。

　大小二つの船体を横木でつなぎ、三角の帆を掲げた双胴のカヌー。

　重力に逆らい風をかき分け、目指すは天高く聳(そび)える大樹。

「やった！　ついに見つけたわ。蜃気楼(しんきろう)なんかじゃない、本物の世界樹！」

　舟を操る少女が興奮して叫んだ。

「天人(てんにん)が残したお宝は、このわたしが頂くわ！」