６－８　晴れ上がった空の上

「え？」

「は？」

　ヒタクとアヌエナは目を疑った。

　そこは緑に覆われた空の森や下空の赤い森と違って、草木一本生えていない。左右を見渡しても、白い平らな地面がどこまでも広がっているだけ。唯一、正面のはるか向こうで、色のない荒野を区切るようにフソウが聳(そび)え立っている。

　だが見慣れたはずの樹は枝もなく、鉄塔のように上へ一直線に伸びている。陽光を浴び鈍い輝きを帯びるその姿は、ひどく人工的で空の樹としての面影が完全に失われていた。

　どこまでも白く輝く世界と天高く聳(そび)える鋼の塔。

　想像もしなかった光景を前に、二人は呆気(あっけ)に取られた。

「なに……これ？」

「……雪？」

　ヒタクの疑問にアヌエナが答える。だがその声は、いつになく頼りないものだった。

「昔、一度だけ昇ったクロロネシアの雪山が、確かこんな感じだった」

「そうなの？」

　常夏の地で暮らす人間にとって、降雪という気象現象はなじみが薄い。少し考え込んだヒタクだが、やがて納得したとうなづいた。

「そっか、そうだよね。これだけ寒いと雨も凍るよね。けっこうな高さまで昇ってきたんだし……あ！」

　自分の言葉で今の状況を思い出した。

「舟は大丈夫なの。かなりの衝撃だったけど、どこか壊れてない？」

「うん？　まあ炉は無事だし、船体も見たところダメージはないみたいだけど」

「じゃ早く……」

「待ちなさい」

　割れた排気管を補修するべく、副船から道具を出そうとしたヒタクの肩が止められた。

「なに？」

「あれ。気にならない？」

「あれって……。フソウ？」

「そ」

　アヌエナは疑問形の答えを肯定した。

「どう見ても樹じゃないわ。むしろ巨大な柱じゃない。きっと幹を覆って保護してるのよ」

「そっか、そうだよね。これだけ寒いとね。でもそれじゃあ、この平原は……？」

「あんたが言ったとおり、空に降りてきた天人が最初に暮らしてた場所なのかも。なら、これからやることは――」

　思わせぶりに話を振られ、ヒタクも彼女に声を合わせた。

「「――入り口を探す」」

「舟の修理は後でもできるわ。今は少しでもカグヤさんとの距離を縮めないと」

「そうだね。あ、でもヤタは……」

「一緒に探せばいいわ。どのみち、ここから動かないことには始まらないんだから」

　少年の懸念を軽く退け、少女は先陣を切るように颯爽(さっそう)と舟を降りた。

「じゃ、行くわよ」

「あ、ちょっと」

「なによ」

　つるん。

「きゃっ」

　振り返ろうとしたアヌエナが、凍った地面に足を取られた。滑った勢いそのままに、雪の大地へお尻を思いっきり打ちつける。

「いたたた……」

「ずっと雨だったし滑りやすそうだから足元に気をつけて、って言おうとしたんだけど」

「そういう大事なことは、もっと早く言いなさい！」

「ご、ごめん」

　そう謝りながらヒタクも舟を降りる。真っ白な地面に足をつけると、泥を踏んだように靴底が沈んだ。夜に凍った雪が昼に溶けたのだ。転ばないように注意しながら歩を進めると、ざくりという音と一緒に白い足跡が刻まれる。

「わあ。なんか変な感じ」

「なに遊んでるの！　早く手を貸しなさい！」

　初めての雪の感触に戸惑っていると、アヌエナが怒鳴った。見れば彼女は、へたりこんだまま腰を押さえている。その痛そうな様子に、ヒタクは大慌てで駆け出した。

「あ、ごめ――うわ！」

　ずべしゃ。

　今度は少年がこける番だった。