３－４　取引と駆け引き

　思いがけない提案に、喉の奥から間抜けな声が漏れる。喜びから一転、アヌエナは不審も露(あら)わに相手を見返すが、しかし世界樹の管理者は動じることなく続けてきた。

「私のお願いを聞いてくれませんか？　聞いてくださるなら、このフソウを登る許可をお出します」

「は？　どうしてあなたの許可がいるのよ。こんなバカでかい木、誰がどう登ろうと勝手じゃない」

「管理者ですので。勝手に登られては困るんです。それに馬鹿でかいからこそ、登り方があるんですよ」

「登り方？」

「フソウの上層は、空気がものすごく薄くて火が使えません。気球ではまずたどり着けませんし、飛舟(とぶね)でも無理でしょう。たとえ到達できたとしても、普通の人間はまず無事ではすみません」

　空を生活の場としているのなら、高高度飛行の危険性はよく理解しているはず。

　そう諭すように言われ、アヌエナは押し黙った。睨(にら)むように眉根を寄せ、次いで空の森の中央へ目を向ける。そこには天を衝(つ)くように長く伸びる樹影と、夕闇をも覆うように広がる雲影があった。

（高度が増せば気温も気圧も下がるし、あの雲も世界樹が見えた時からずっとかかってる。防寒も防水も用意してたけど、実際どこまで上昇すればいいのかは分からない。もし飛舟(とぶね)で届かなかったら――最後は世界樹の幹を直接登るしかない）

　商人としての理性が告げる。

　安全に進めるのならばそれに越したことはない、と。

　アヌエナはカグヤの目をまっすぐに見据えて応じた。

「分かったわ。わたしも空を渡る民の娘だし。交易を生業(なりわい)にする以上、正当な取引には正当な対価を払うわ」

「ありがとうございます。商談成立、ですね」

　とにもかくにも前進だ。背中に負った荷物を一つ降ろした気分になって、湯船の中で大きく体を伸ばす。

「それで取引って、なにが欲しいの。言っとくけど、そんなに高価なものは払えないわよ。……後払いでいい、っていうならまだ何とかなるかもだけど」

「いえ。モノが欲しいのではありません。お願いを聞いてほしいのです」

「そう言えばそうだったわね」

　思い返しながらうなづき、目線で続きを促す。すると、自身を人形という管理者はとんでもないことを言い出した。

「ヒタクを一度、フソウの外に連れ出してくれませんか？　どこかの近くの土地……帰りの風を考えるならクロロネシアでしょうか。そこへ交易に行く形で、ヤタを案内役に」

「はあ？　なんで！？」

　お湯をはね上げる勢いでアヌエナは問い返した。だが、返ってきた答えは簡潔だった。

「社会勉強です。あの子もずっと、この森で暮らすわけにはいきませんから」

「いやいや」

「案内料は別に付けますから……ヤタ」

「クァ」

　主の呼び掛けに応じるように、朝焼け色のカラスが鳴いた。小さく羽ばたき浴槽へとやってくると、足につかんだ小箱をカグヤの手の中に落とす。柔らかに受け止められた小箱は、そのまま流れるように少女へと開封された。

「こんなのはどうでしょう。普通の島ではまず採れない逸品です」

「え？　なにそれなにそれ。初めて見る石なんですけど」

「琥珀(こはく)です。この森から流れ落ちた樹液が大気の奥深くにたまり、高温高圧の環境に長時間さらされることで鉱物と化したものです」

「ほえー」

　月明かりを浴び黄褐色に輝くその小石は、間違いなく宝石の原石だった。まだ年若いアヌエナは取り扱った経験こそないが、先輩商人から宝石に関する基礎知識は学んでいる。この透き通った輝きを加工すれば、極上の逸品に仕上がるのは確実に思えた。

「ヒタクに外を経験させる対価として、これを。交易を終えて、あの子を無事に送り届けてくれた暁にお支払いします」

「これはこれは……」

　輝きに引き込まれるように顔を寄せ、じっと原石に見入る少女。その耳元へ、管理者が囁(ささや)くような調子で語りかける。

「あなたが望むのなら、そのまま取引を継続してもかまいません」

「え？　それって、ずっと続けられるってこと？　一回切りじゃなく？　正式な交易ルートと思っていいの？」

「はい」

「おお……はっ！？」

　思わぬ好条件に興奮したアヌエナだったが、我に返ると慌てて首を振った。魅力的な話だが、同時に怪しく感じる。身の安全に関わるだけに、ここは慎重にならなければならない。

「いやいやいや。空を渡る間、狭い舟に何日も男と二人っきりってまずいでしょ。もし何かの拍子になにかあったらどうしてくれるのよ」

「その点に関してはご心配なく。不埒(ふらち)な振る舞いをするようには育てていませんから」

「と、言われてもねえ」

「それでも万が一、なにかありそうになった時は――」

　なおも渋っていると、彼女はすっと笑みを消した。そのまま、真剣な目で続けてくる。

「空に突き落としてくれて構いません」

　それはつまり、あの少年に危険を感じたら大気の底に沈めてもいいということだ。地面に激突する恐れこそないが、だからこそどこまでも落ちて――あの灼熱の赤い空をも越えて――いくのだろう。羽ばたき機さえ封じておけば、まず助かるまい。

（弟の育て方によっぽど自信があるのか、意外に厳しいだけなのか。どっちにしても、取引自体は悪いものじゃないわよ、ね？　というかもう、これ以上もの考えるの無理。頭がゆだってきた）

　長湯でのぼせてきたこともあり、アヌエナは折れた。火照った顔を冷やすように空を見上げながら答える。

「ま、まあそこまで言うんだったらいいわよ。それに考えてみれば、おもてなしされてるんだからお返しは必要よね」

「ありがとうございます。これでヒタクにも、お友達ができるといいんですけど」

「そーねー。できるといいわねー」

「ふふ……ッ！」

　突然、汗一つかいていないカグヤの笑みが強張(こわば)った。そして次の瞬間、文字通り糸の切れた人形として湯船に沈み込む。

「ちょっと！？」

　驚く間もなく、アヌエナは助け起こそうと反射的に身を乗り出した。だが温水の抵抗を受け思うように動けず、先に彼女が何事もなかったかのように起き上がった。

「大丈夫です。少し頭がクラッとしただけで。もう大丈夫です」

「本当？」

「はい」

「だったらいいんだけど……」

　前髪から湯を滴らせながら微笑む姿は、つい先ほどまでと変わらない。だがその変わりのなさが、かえって人形を思わせた。今更ながらヒトならざる者と相対している実感が湧いてくる。本当に、彼女は取引相手として信用できるのだろうか。

「クァッ」

「は！」

　袋小路に入りかけた思考を、カラスの鋭い鳴き声が断ち切った。我に返って現実を見ると、こちらをのぞき込む瞳と相対する。

「アヌエナさん？」

「あ、あー大丈夫。わたしもちょっと、のぼせてきたみたい」

　改めて向き合うと、彼女は人間にしか見えない。少なくとも、こちらを心配しているその表情は本物だ。思い返せば空で遭難したヒタクを保護したのも、この女性(ヒト)だったのではなかったか。

（わたしにとっても命の恩人なのは確かなのよね。あの赤い森から自力で脱出するなんて不可能だもの。なによりも、この機会を逃したら何のためにここまで来たのか分からなくなる――うん）

　空を渡る娘は覚悟を決めた。

「もう上がりましょう。無理に人間(わたし)に合わせたみたいで悪かったわね」

「そんなことないですよ。こうしてお話しできてよかったです」

「そう？」

「はい」

　カグヤは安心したように柔らかな笑みを浮かべると、パートナーに呼びかけた。

「それじゃヤタ。明日はお願いね」

「クァ」