４－６　星が導く旅路

　広大な大気の海に日が沈む。赤く霞んだ太陽が空の底へと身を隠す。

　日が没するのに合わせ、夕焼けも宵の闇に溶けつつある。蒼天に隠れていた星々が姿を現し始め、暗褐色の空平線にもいくつかの小さな光が灯る。風も雲もない薄明かりの中、双胴の影が浮かんでいた。

「北極星は沈んで南の冠は指三つ、か。思ったより南に寄ったのね」

　刻一刻と夜が気配を増す中、アヌエナは目の前に広がる虚空を見つめた。

　より正確には、真(ま)っ直(す)ぐに突き出した自身の指の先を。

「で、弟星が……」

　今、彼女が行っているのは天体観測。星の高度を測定し、それをもとに舟の現在位置を割り出そうとしているのだ。

　伸ばした腕が水平に動き、次の星に向けて指が重ねられる。

「一、二、三……いや、二と半分、かな」

「なにしてるの？」

「きゃっ」

　突然の声に振り向くと、ヒタクがのぞき込むようにしてこちらを見ていた。観測に集中するあまり、背後に立つ影に全く気付かなかった。心臓が飛び跳ねる勢いのまま、アヌエナは怒鳴る。

「急に声かけないでよ！　驚いて空に落ちたりしたらどうするのよっ」

「ご、ごめん。でもご飯できたから呼んだのに、返事がないからなにしてるのかなって思って……」

　まだあどけなさの残るその顔には、疑問よりも心配が強く浮かんでいた。言葉以上に雄弁な表情を前に、少女の怒りが急速にしぼむ。

「はあ」

　気勢を削がれ、アヌエナは仕方なく説明を始めた。

「星の観測よ」

「星？」

「そ。星って、いつ、どこで、どんなふうに見えるか決まってるからね。決まった時間にこうやって測れば、今自分が空のどの辺りにいるかも分かるってわけ」

「へえ！」

　星に向けて揃(そろ)えた指を示してやると、少年が感嘆の声を上げた。にわかに好奇心が沸き起こったらしく、目を輝かせながら質問してくる。

「じゃあ、君は全部覚えてるの？　いつ、どこで、どんな星が見えるのか」

「もちろん。空の民なら当然よ」

「すごいや！　……あ、でもそれなら、もう少し暗くなってからの方が見やすくない？」

「それじゃ駄目なのよ」

　尊敬の眼差しを向けられて悪い気はせず、アヌエナはまだ茜(あかね)色の残る空を指差しながら問いに応じた。

「見て」

「ん……？」

「空平線がまだくっきりと見えるでしょ。あの上空と下空(かくう)の境目、星の光を通す大気層の端が高度の基準なの。あそこから目印の星まで指を縦に重ねていって、その幅で高さを測るのね」

　空を囲うように輝く線は、どこまでも青く澄んでいた大気を上下に分ける境界線。だが太陽が完全に沈むと、空は全面真っ暗になる。そうなってしまうと、星がどこからどれだけ昇ったのか測りようもない。

「なるほどー」

　説明を終えると少年は深くうなづいてくれた。が、質問は終わらなかった。

　そのまま流れるように、無垢(むく)な好奇心は舟底に広げられた木の枝へと向かう。

「じゃあ、これは？」

「空図よ」

「クウズ……空のどこに何があるか描いた絵？」

「そう」

　星の測り方の次は空の渡り方だ。

　ヒタクに付き合う形で、アヌエナは一緒にしゃがみ込む。

「この貝殻が浮島(うきじま)……いえ、今の場合は空の森ね。で、こっちに並べた枝が風。向きと強さに応じて組み方を変えてあるわ。周りに置いた小石は星で、方位を示してるの」

　日、月、星。

　天体の動きと季節ごとの位置は全て頭の中に入っている。それこそ、昼間でも星の位置が分かるぐらいに。月の満ち欠けから割り出した日付と突き合わせれば、蒼球と言われる青空の真っただ中にあっても、おおよその方角は判断できるのだ。

（太陽を起点に、その季節の星座を想定して仮想の星を目印に航行。夜に実際の星を観測して針路を補正。この時、風の向きと強さも考慮に入れながら空図で……って言って、分かるかしら。でも一から教えるのもねえ）

　だんだん面倒になり、アヌエナは大雑把な解説で済ませることにした。

「で、こうやって夜に位置を確認して、昼に島影を探すのよ」

「おお……！」

「西へ行けば赤道大陸にぶつかるのは確実だからね。あと一日、空を探して成果がなかったら、風に乗ってそっちへ向かうつもりだったの」

　探険にせよ交易にせよ、旅で真に重要なのは目的地に着くことではなく、いかに無事に帰ってくるか、だ。

　これまでに行われてきた世界樹探索は、赤道を吹く東風に逆らう形で空を進み、成果が上がらないとそのまま風に乗って帰ってきた。これが逆だと、航空機の燃料が尽きれば最後、風に流されて戻ってこられなくなる。

　だがなにも、行きと帰りが同じである必要はない。

　そう考えたアヌエナは、まずウラネシア最東端の島で航空の準備。そこから低緯度の空域に吹く北東風を捕まえ一気に南下。赤道に達したところで西向きに進路を変え、風に乗って空の樹を探したのだった。

（我ながら上手くいったわ。赤道大陸から出発するより距離を稼げるし、何より往復はしないから行程に無駄がない。わたしってば天才！　後はこのまま、クロロネシアへの航路を完成させれば――）

　天人の遺産を独占できる、その日を思うと心の奥深くから笑いが込み上げてくる。

「どうしたの？　急にニヤニヤして」

「な、なんでもないわよ。なんでも」

　頰が緩むのを止められず、アヌエナは空図を片付けるふりをして顔を隠した。

「じゃ、さっさと食べましょ。明日も早いんだし」

「うん。あ、座ってていいよ。こっち持ってくるから」

　気を利かせたのか、ヒタクが軽く笑って帆柱の前に並べた料理を取りに戻る。

　その素直な振る舞いは、善良な人間そのものだ。赤い森で見せた行動力や積極性は微塵も感じられない。

「なんか……気が抜けるわね」

　なんとなく、カグヤの気持ちが分かった気がした。

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　それから、何事もなく空の旅は進んだ。

「雨が来るわ。進路変更、踏み櫂(かい)お願い！」
「え？　わざわざ雨雲の下に行くの？」
「貴重な水を補給できるチャンスだからね。ブラシを掛ければついでに掃除もできるし」
「ああ！」
「口じゃなく足を動かす！」
「はい！」

「風が止んだわ。あんたの出番よ」
「ちょっと待って。昨日の疲れが取れてないんだけど」
「男でしょ。筋肉痛ぐらい気合いで何とかしなさい！」
「あう」

「お茶がぬるーい！」
「ごめん……って、お湯を沸かしたのは君でしょ！」
「クワー」

　あくまで、舟の航行に危険が及ぶようなことは何も。

　だが空の森を旅立ってから七日目、事件は起こった。