５－５　空を渡る理由（少女の場合）

「うちの島、ものすごく貧しいのよ」

「ああ、それで……」

「そうじゃなくて、土地自体が貧しいの。土がやせてるから作物はほとんど育たないし、そもそも小さい島だから水だってあまり蓄えられないの。一月(ひとつき)雨が降らなかったら、完全に干涸(ひから)びてしまうでしょうね｣

「……」

「だから暮らしに必要な物は交易で手に入れるんだけど、島にはよそと交換できるような価値ある物がないの。ただ、例外なのが飛鉱石でね」

「それって、浮島(うきじま)の？」

「そう。大地を空に浮かべる神秘の石」

　この世界の陸地は、太陽光や己自身が持つ熱をエネルギーに浮いている。その中核となるのが、飛晶を主成分とする飛鉱石だ。大抵の浮島(うきじま)や浮遊大陸では、地中奥深くに隠れているものなのだが――。

「皮肉なことに、わたしの住んでる島は小さいからこそ、飛鉱石があちこちで顔を出してるの」

「もしかして、それを？」

「ええ。加熱すると浮くから飛行船の材料になるし、飛晶を抽出できれば強力な推進機関ができるから、ウラネシア経済の主力商品と言っていいわ｣

「で、でも。空に浮かぶ石を島から採ったりしたら……！」

「そう。いずれウラネシアは空に落ちるでしょうね」

「そんな！」

　衝撃的な未来を聞かされ、ヒタクは思わず立ち上がる。だが少年の慌てるさまを見て、少女は顔を歪めるようにして笑った。

「けど世の中、どこまでも皮肉にできていてね。神秘の石って言っても石は石だから、半永久的に使えて買い替える必要がないの。だから今のところ、島が沈むほど掘ったりはしていない」

「そうなんだ」

「でもだからこそ。欲しい物を欲しい時に交換できない、なんてことが多くなる」

「……」

　堂々巡りの話に、ヒタクは顔をしかめるしかなかった。

　彼女の故郷は土地が貧しい。そのため必要な物は交易で手に入れなければならない。

　だが商品にできるのは島を浮かせている石。採り過ぎれば島そのものが空に沈む。

　だが需要は多くないのでまだ猶予はある。その代わり交易には制限が生じる。

　よって彼女の故郷は貧しいまま。

「だからお金が欲しいのよ。どこに行っても通じる、なんとでも交換できる財が。それがあれば、今住んでる土地をこれ以上削らなくて済む」

　どこまでも皮肉な現実を前に、それでも少女は不敵に笑う。ジュースの残りを一息に飲み干すと、挑発的な視線を少年に向けた。

「なあんて。世界樹みたいな恵まれたとこに住んでる人には、縁のない話でしょうけどね」

「ううん。ちょっとは分かる、よ」

　少し詰まったが言葉は出た。ヒタクはうつむきながら続ける。

「僕は、貧しさから逃れようとした兄さんに連れられて家を出たから。……あんまりよく覚えてないんだけど」

「えっ、お兄さん？　いたの？」

「今はいない。三年前に空の森を出て行った」

　その時のことを思い出すと、胸の奥に締め付けられるような痛みを覚える。だが他人の事情など知る由もない少女は、少年の心情に気付かないまま確認してきた。

「ああ。もしかして出発前に言ってた人？　ええと、ヒグレだっけ」

「シグレ」

「あ～、そうだっけ？」

　うろ覚えの記憶を掘り起こそうとしていた顔が、きまり悪そうなものになった。彼女は
一度「こほん」と咳払(せきばら)いをし、改めて話題をつなぐ。

「けどそれも変な話ね。そのシグレってお兄さんは、故郷を出る時に弟のあなたも一緒に連れて行ったのよね」

「うん」

「で、めでたく恵み豊かな空の森にたどり着いた。けれど今度は弟を一人置き去りにして、どこかへ行っちゃったってこと？」

「え～と、それは……」

　今度はヒタクが口を濁すこととなった。だがそれは、かえって空を渡る娘の好奇心を刺激しただけだった。

「なによ。ここまで引っ張っておいて渋るなんてひどいじゃない。わたしの個人的な事情を聞いたんだから、次は自分の番でしょう」

「……そっか。それもそうだね」

　打ち明け話に昔話で応じるのも交易かもしれない。

　もっとも、少女の秘めた決意に釣り合うほどのものかどうかは分からない。

　だからとりあえず、ヒタクは一から話すことにした。