４－５　遠き空に陽は落ちて

　長かった一日が終わりを迎え、太陽が空平線の向こうに沈む。

　夜の訪れだ。

　空は高く昇るにつれ空気が薄くなる。だが逆に、深く降りるほど大気の濃さは増し、一見すると透明な気体も立派な壁になる。この光を通すかどうかの境目が空平線で、天体の放つ光はこれより上からしか届かない。太陽も月も星も、大空(せかい)を下から照らすことはできないのだ。

　星の瞬き始めた紺色の上空と日の没する黒い下空(かくう)。

　二つの空の狭間(はざま)に踏み櫂(かい)の軋(きし)む音が響く。

（クロロネシアか……）

　ぎぃこぎぃことリズムよく身を揺らしながら、ヒタクは舟の行き先に思いを馳(は)せていた。

（七年前、兄さんと行くはずだった土地）

　そこは自分の故郷やアヌエナの出身地であるウラネシアと異なり、広く大きな島が多く、空の遠くからでもあふれる緑が見えるらしい。森はもちろん山もあり、高いところでは雪が積もっているというから驚きだ。

「って、空の樹で暮らしてる僕が思うことじゃないか」

「ん？　なんか言った？」

　日が暮れて帆を片付けていたアヌエナが振り向いた。独り言にしては声が大きかったかと思いつつ、ヒタクは首を横に振った。

「ううん。別に何でもないよ」

「そう？」

　首をかしげた彼女だったが、それ以上は聞いてこなかった。代わりに視線を少年の頭から足元まで往復させ、満足そうにうなづく。

「ん。だいぶ様になってきたかな」

「え？」

「櫂(かい)の漕(こ)ぎ方よ。これなら、いざって時にも任せられそうね」

「そうかな」

　褒められるとやはり嬉しい。

　思わず頰を緩めると、アヌエナも笑みを返してきてくれた。

「うん。今日はこの辺で休みましょ。明日から帆だけで進むわ」

「よ、よかった。もう漕(こ)がなくていいんだ」

　ヒタクは安堵(あんど)の吐息を漏らすと、その場に座り込んだ。一日の疲れが襲って来たのだ。

　しかしながら、空の旅のリーダーは容赦してくれなかった。花びらのように明るかった表情が一転、鋭く棘(とげ)を帯びたものになる。

「なにへたってんのよ。あんたにはまだやることがあるでしょ」

「え！？　あ！　夕食の準備」

「それもだけど」

　今度は呆(あき)れた顔になる。

「あのカラスよ。いくら派手な羽でも、日が暮れたら見えなくなるわ。早く呼び戻さないと、わたしたち遭難しちゃうでしょ」

「ああ」

　理解したヒタクだったが、ヤタは自分達を置いて行きはしないだろう、という信頼はあった。それよりも雲しかない空間を飛び続ける彼の体調の方が心配だ。急ぎ手を振り呼びかける。

「お～い。ヤタ～！」

「クァ？」

　空の先で舟を待つように旋回していたヤタだったが、ヒタクの声を聞くとすぐに戻ってきた。バサバサと羽ばたいて舳先(へさき)に止まり、何事かと首を傾ける。

「今日はここまでだって。君も羽を休めるといいよ」

「カァー」

　了解したとばかりに、朝焼け色のカラスは一鳴きした。次いで軽く飛んで舟縁(ふなべり)に移り、嘴(くちばし)を背中に回して目を閉じる。

「クヮー」

「お休み。ヤタ」

　一日の終わりの挨拶を交わした、その時。

「ん？」

　横合いから、一抱えほどもある何かが飛んできた。突然のことに理解が追い付かなかったが、反射的に手を出すことには成功する。

「うわっと！」

　どうにか受け止めてみると、丸められた毛布だった。改めて舟の後ろを見ると、アヌエナが指を突き付けながら言ってきた。

「それはあんたの分よ。今夜はそこで横になりなさい。わたしはこっちで寝るから。……もし帆柱より先に出たら、空に蹴り落とすからね」

「わ、分かった」

　深い夜の空へ真っ逆さま。

　そんな自分を想像して、ヒタクは震えながら答えた。