５－１　降り浮く舟

「うわあ」

　湖上の風景は圧巻の一言に尽きた。

　水面に煌(きら)めく日差しが波間に揺れ、宝石の欠片(かけら)のように弾(はじ)けている。そこへ色鮮やかな水鳥の群れが急降下してきたかと思えば、あっという間に獲物をくわえ飛び去っていった。わずかに遅れ、鋭く尖(とが)った牙が突き出される。

「い、今のなに？」

「ワニよ」

「へえ！」

　初めて訪れる土地、初めて見る景色、さらには初めて出会う生き物たち。

　新しい体験の連続に、ヒタクは目を輝かせた。

　だが少年が高揚を覚えている間にも、空の旅は次の段階に移る。

「さあて、いよいよ着水よ」

「着水？　着陸じゃないの？」

「ふっふっふ。この飛舟(とぶね)は、飛行船みたいな名ばかりの船とは違うわ。ちゃんと水に浮いて、川を航行することもできるの」

「？　別に川に降りなくても。そのまま普通に着陸すれば」

「せっかくの舟なのよ。なら水上航行もできた方がお得でしょ」

「そういう問題？」

　少年には今一つ理解しかねる理屈だったが、どうやら詳しく聞いている暇はないようだ。少女が軽く肩をすくめて地上を指差す。

「ま、このメリットについては後で説明してあげるわ。それより見張りお願い。下にほかの舟がいないかどうか見ててくれる」

「うん。分かった」

　指示に従い、ヒタクは地上を見ようと舟縁(ふなべり)に寄った。

　一方、アヌエナは降下作業に入る。

「よっ」

　操作台のレバーを引き倒し、竈(かまど)の蓋と煙突の口を閉める。

　カタン。

　小気味のよい音とともに燃焼室が密閉され、酸素の尽きた火が消える。

「消火よし。お次は……」

　再びレバーを操作、舟の高度を下げるべく浮きの換気にかかる。排気筒を確認すると、普段は黒く立ち昇る煙が白くなっていた。

「あれ？　……ってそうだ。薪(まき)じゃなかったんだ」

　世界樹の管理者のにこやかな笑みを思い返しつつ操帆に移る。と、その弟が慌てた声で呼びかけてきた。

「アヌエナッ、湖が近づいてくるよ！」

「そりゃそうでしょ。降りてるんだから」

　素っ気なく返事をしながらも、彼に気付かれないよう小さく苦笑した。確かに、足の下から音もなく接近してくる地上は迫力がある。初めてならなおさら圧倒されるだろう。

（わたしもそうだったからね……）

　幼少期、親に連れられて来た時のことだ。

　アヌエナがほんのわずかに思い出に浸っていると、当時の自分が発したのと全く同じ疑問が聞こえてきた。

「で、でも大丈夫なの？　水にぶつかったりしない？」

「はいはい。心配しなくても大丈夫よ。それより岸の方にも気をつけて。たまに鳥が飛んで来たりするから」

　帆綱を手繰り寄せながら指示を出す。

「ああ、もう。こっちをあいつにやらせればよかったわね」

　神経を使う作業の中での会話に、ついぼやきが口をついた。実のところ、風をさばいて船体が傾かないようにするための作業なので、素人に任せられる仕事ではないのだが。

「さあて、こっからが正念場よ……。風よし。進路よし。角度よし」

　位置エネルギーを運動エネルギーに変えながら、双胴の舟が空中を滑り降りる。見る見るうちに小波(さざなみ)の立つ湖面が間近に迫る。

「うわぁ」

　ヒタクが感嘆の声を上げた。高速で流れていく湖畔の景色に見入っている。すっかり見張りを忘れてしまっているが、どのみち水面すれすれまで来れば必要ない。それとは別に、アヌエナは彼に注意を促した。

「着水するわよ。衝撃に気をつけて！」