７－１　夢の原点

「だから過剰に掘るべきではないと……！」

「だが、飛晶以外でどうやって稼ぐ！」

　大人たちが大声で怒鳴り合うのを物陰で聞いていた。いつも優しい父を、生まれて初めて怖いと感じたのを覚えている。

　ウラネシアのとある浮島が、浮力を失って空に沈んだと知ったのはもう少し大きくなってから。

　この当時は、仲の良かった友達が赤道大陸に移住したことが重大事件だった。友達が島を去っていくのを泣きながら見送った後、アヌエナは父を問い質(ただ)した。

「どうして？　どうしてみんな島を出て行くの？」

「ここで暮らすのが難しくなったからだよ」

「どうして？　今まで一緒に暮らしてきたじゃない？」

「今まではね。でも、これからもっていう保証は誰にもできないんだ」

「ほしょう？」

「あー。大丈夫だとは言えないってことだよ。……この島は、ウラネシアは人が住む場所じゃなかったのかもしれない」

「なら、どうしてわたしはこの島で生まれたの？」

　最後にそう聞くと、なぜか父は困った顔をした。

（どうして住めないところに住んでるの？　あ、最初は住めるって思ってたのかな。でもそれじゃ、島に新しく来る人がいてもいいんじゃない？　どうして出ていく人ばっかり……あ、行商の人がいる！　……なんか違う）

　幼いアヌエナの頭の中で疑問だけがぐるぐる回る。だが一向に答えが出ない。

　それからしばらくの間、彼女は島中の人間に問い掛けた。

『みんな、どうしてここに住んでるの？』

『昔の人は、どうしてこの島に来たの？』

　女の子の問いに答えられる大人はいなかった。

　だが代わりに、島の古老がウラネシアに伝わる伝説を教えてくれた。

「大昔、人間は空の上の天で暮らしていたんだ。そこは気球や飛舟(とぶね)では決してたどり着けない、星の世界」

「ほしのせかい！」

「ある時、一人の若者が空に白い虹を架けて天の川を渡り、空の中へ降りようとした。だが長さが足りず届かない」

「ええー！」

「そこで若者は空の底に種をまき、長い時間をかけて木を育てた。そして天に届くほど成長した大樹を伝って空へ降りてきた。ワシらのご先祖さまは、その樹……世界樹から船出してウラネシアへたどり着いたんだ」

「おお……！」

「そして世界樹の頂上には、ご先祖が残された天の秘宝が今も眠っているそうだよ」

「そうなの！？」

　渦を巻いていた疑問がほどけた。しかし幼子の好奇心は止まらない。知りたいという気持ちがより強く熱くなり、沸騰したように胸の奥から吹き上がる。

「空のまんなかに木がはえてるの！？」

「そうだよ」

「のぼれば空の上まで行ける！？」

「ご先祖さまはそこからおいでなさったからね。逆にたどれば行けるはずさ」

「どんな木なのかな。ココヤシ？　パパイア？」

「さあ？　そこまではわからんよ。なにせ大昔のことだからね」

「むー」

　古老といえども伝説の全容は承知していない。だが詳細不明という回答さえも、女の子には好奇の芽を育てる刺激だった。

「くだものたくさんなってるかな？」

「そうかもね」

「じゃあ、じゃあ！　その木の種をウラネシアにもってきて、空にうえたらくだものたくさんとれる？」

「ああ、きっと」

「じゃあわたしが、わたしがその木を見つけてきてウラネシアにいっぱいうえる！　そしたらみんな、ずっとここでくらせるよね！？」

　その日から、村では飛舟(とぶね)の練習に励む女の子の姿が見られるようになった。