７－８　空宙を進む

「なんか、動きづらい……」

「ほんと。空の上がこんなおかしなところだったなんて、思ってもみなかったわ」

　重力が打ち消された状態というのはどうにもなれない。翼で飛ぶのとはまた違う。だが空の交易を生業(なりわい)とする少女の方は、言葉ほどには苦労していなかった。安定した姿勢で宙を滑り、さらには雑談を持ち掛けてくる余裕まである。

「あんたってさ、しっかりしてるように見えて、どこか抜けてるのわよね」

「そ、そうかな？」

「ええ。クロロネシアから戻ってくるときとか、お姉さんのことになると思いっきり割り切るのに。さっきのあの慌てようったら」

「うぅ……」

「クァ」

「ほら。この子もそうだって言ってるわ」

「え？　ヤタの言ってることが分かるの？」

「もちろんよ」

　などと言葉を交わすうちにヒタクも落ち着いてきた。改めて周囲を見回してみる。

（何かかがらんとしてる……というか、何もない？　あ、あの矢印は道案内かな。じゃあ、その下に書かれてる記号が行き先ってことかな）

　照明こそあるが、他にはところどころに標識の浮き出た壁しかない、殺風景な空間が続く。だが向かう先が白虹(はっこう)という施設の管理室ならば、今進んでいるのは業務用の通路のはずだ。余計な装飾がないのは当然だろう。

　ロボットの案内に従いながら、明るくも寒々とした空間を浮遊する。そうしてどれくらい進んだだろうか。とある角を曲がったところで、ヒタクは小さく声を上げた。

「あ、待って」

「ハイ、ドウサレマシタ？」

　調査隊の一員だろうか。通路の先に制服姿の男女が浮かんでいるのが見えた。アヌエナも気付いて、振り向くロボットの腕を引っ張った。

「いったん戻るわよ。そこの角に」

「ワカリマシタ」

　相手側に気付かれる前に急ぎ身を隠す。幸い、向こうはこちらを見ていないようだった。どうやら空の上の世界を観察しているらしく、壁に設けられた大窓を取り囲むようにして、外の光景に見入っている。

「『こんとろーるるーむ』って、あの先かな」

「ハイ、ソウデス」

「当たりみたいね。……さて、次はどうするか」

「何とかして向こう側に行けるといいんだけど」

　二人額を突き合わせて相談していると、案内人が申し出た。

「なにカ、おてつだいシマショウカ？」

「おてつだい……あ！　あなたみたいな『ろぼっと』って、ここにもいる？」

「ハイ」

「じゃあカグヤさんを探す間、あいつらを押さえててもらうっていうのはどう？　そこまでは無理でも、注意を引き付けてもらうとか」

アヌエナが閃(ひらめ)いたとばかりに声を弾ませる。

　立ち塞がる相手は大人、それも軍人であることを考えれば彼女の提案はもっともだ。しかしヒタクは、あえて否定的に答えた。

「それは……やめておいたほうがいいと思う。何か騒ぎが起これば姉さんだって気付くだろうし、そしたら今度はあの人が命令するよ。僕らを捕まえて地上に送り返せって」

　子供のお願いと管理者の指示、どちらが白虹(はっこう)の整備員にとって優先度が高いのか。

　その点を指摘すると、彼女も納得したとばかりにうなづいた。

「確かに。あの人、『ろぼっと』のまとめ役だったわね。いくらこの子が親切だからって、なにもかも頼るわけにはいかないか」

「うん」

「せめて中立でいてくれたら……ん？」

「どうしたの」

「そう言えばカグヤさんって、どうして六つ星に協力してるのかしら？　あんたのお兄さんに頼まれたとか？」

「……あれ？　ホントだ」

　問われてヒタクも疑問に思った。自分の知る姉なら、どこか特定の国に協力することはなさそうに思える。

（兄さんに頼まれたから？　でもそれこそ、私情を挟むようなことはしないように思えるけど……）

　樹の洞(うろ)の奥に消えた後ろ姿を思い浮かべていると、さらに別の疑問が湧き始める。

（そういえばフソウって、天人が空に降りるときに建てたって話だけど……、森で見たアレはどう考えても……、でも雪のところでロボットに案内された時は……）

「結局、本人に直接聞くしかないってことね」

「！　そう、そうだよね」

　袋小路に陥りかけたヒタクの思考を、アヌエナの声が引き戻してくれた。まるで頭の中を覆う霧晴れた気分だった。

（そうだよ。僕が森に残ったのは、姉さんの手助けをしたいからなんだ。あんな一方的なお別れじゃなくて、ちゃんと説明してもらわなくちゃ）

　少年は決意も新たに、前へ進もうと――。

「高速展翅――」

「ちょ、ちょ！」

　絡繰(からく)り仕掛けの翼に手を掛けたところで、少女に止められた。

「なにいきなり、突撃しようとしてんの！」

「え？　だって、向こうに行くにはあそこを通らなきゃ」

「ばっか！　すんなり通れると思ってるの？　向こうの方が数が多いんだから。のこのこ姿を見せたりしたら、そのまま捕まっちゃうでしょ！」

「うん。だから勢い任せに突っ切ろうと――」

「……あんたって、物知りな割に考えなしね」

「そ、そうかな？」

「そうよ。知識はあっても知恵はないっていうか」

「う」

　少女の残念そうな物言いが、かえって深く胸に突き刺さる。だが同時に悔しさも覚えて、ヒタクは言い返した。

「じ、じゃあ、君に何かいい考えがあるっていうの？」

「もちろん。こういう時はね、相手の数を減らすのが一番よ」

　そう言ってアヌエナは、傍らで次の指示を待つロボットの頭をなでた。