６－３　再会、そして決別

「まったく、無茶してくれるんだから」

「ごめん」

　炉に火を入れている少女のぼやきを受け、帆綱の調整をしていたヒタクの口は反射的に動いた。二人がやりとりにもならない言葉を交わす間にも、朱色に霞(かす)む大気を突き進んでいた舟は上昇に転じる。

「カラスの姿が見えないって気付いたときは、ほんと生きた心地がしなかったわ」

「うん」

　空の色が赤から青へと移り、風向きも西から東に変わる。大気の変化に合わせるように、アヌエナが帆柱の下に来た。正面から吹き付ける風を捌(さば)くためだ。

「はい、交代」

「うん、え？　あ、うん」

「……よし。問題なさそうね」

　逆三角形に広がる帆を確かめながら、少女は横目で少年を睨(にら)む。

「あんな無茶な操船でもしっかり役目を果たすんだから。さすが我が相棒、いえ、半身と言ったところかしら」

「うん」

「……ちょっと」

「う――」

「ああ、もう！　しっかりしなさいっ！　そんなざまじゃ、カグヤさんに何かあっっても何もできないわよ！」

「え！？　あ、うん……じゃない。えっと、んっと、分かった！」

「分かったって……。ま、いいけど」

　最後は諦めたように言って、舟の主は帆綱を握り締める。

「心配するのはいいけど、気は抜いちゃダメよ。じゃないと、いざって時に何にもできなくなるんだから」

「うん。気を付ける」

「……不安だわ」

　ため息代わりの言葉を吐いて操船に入るアヌエナ。風を受け流すべく帆を操る彼女の姿に、ヒタクの意識は現実へと引き戻された。

（そうだ。しっかりしなきゃ。姉さんの身に何かあったら、助けるのは僕なんだ）

　気合いを入れ直し、視線を空の彼方に向ける。すると見覚えのある緑の影が雲間に浮かんでいた。ほぼ同時に、舟を先導していたヤタが戻り、ヒタクの頭上を旋回しながら注意を促すように鳴く。

「クヮ！」

「え？　なに……あ！」

　森が煙を吹き出している。

　空の樹を囲むように広がる緑の海から、何本もの黒い筋が立ち昇っている。風に煽(あお)られ雨雲のように広がる黒煙に、ヒタクは嫌な予感が現実になったのを知った。

「どうして……？」

「六ツ星の連中、飛行船を停泊させる場所がないからって森を焼き払ったのね。なんて安直な」

　よく目を凝らすと、樹海のあちらこちらに赤い光が灯(とも)るのが見える。広大な森全体からするとまばらな斑点だが、この距離だ。森の中では紅蓮(ぐれん)の炎が猛(たけ)り立っているだろう。

「そんな……」

「完全に出遅れたわね――あ、ちょっと！」

「っ！」

　飛舟(とぶね)が森に着くのを待っていられない。焦る心に急(せ)かされるまま、ヒタクは絡羽(からばね)に手を掛けた。

「姉さん……！」

　背負いながらゼンマイ仕掛けの翼を展開、息もつかずに空中へ飛び出す。

「こら！　一人で――」

　背後から声が追いかけてくる。

　だが聞こえない。

　無我夢中で風を切り裂き進む。森に近づくにつれ、抜けるような空の青を煙の黒が覆い隠していく。眼下に広がる火の赤と相まって、視界は病的な色彩を帯びてきた。それでも目をこらしながら飛んでいく――と、木々の合間にいくつかの人影が。

「あれは……」

　慌ただしく動き回る彼らは、猛(たけ)り狂う炎を鎮めようとするので手一杯のようだった。上空に浮かぶこちらに気付く様子はなく、それだけに次の行動に迷う。

「一体なにが……あの人達は――あ！」

　緑の開けた場所に探していた姿を見つけ、ヒタクは反射的に頭を下げた。身体の重心が傾き、反動でゼンマイ仕掛けの翼が上側に跳ねる。空に大地を浮かべる神秘の力が背中を押し、少年を森へと突き飛ばす。

「姉さん！」

「ヒタク！？」

　急降下しながら呼びかけると、カグヤはすぐに気付いてくれた。驚きの表情を浮かべて空を見上げる彼女の元へ、ヒタクは足が樹面に着かないままに駆け寄った。　

「っとと――姉さん、大丈夫！？」

「ヒタク……まさか、このタイミングで戻ってくるなんて」

「姉さん？」

　見たところカグヤの身に異変はない。無事を確認できてよかったが、普段の穏やかな笑みは一片も見えず、かえって不安が募ってくる。やはり火災は深刻なのだろう。何かできることはないかと口を開きかけたその時、聞き覚えのある声がした。

「どうした？　――お前は！」

「え？」

　反射的に振り向き、ヒタクは目を疑った。この森にいるはずのない人が、揃(そろ)いの制服をまとった男たちを引き連れ立っているではないか。

「帰っていたのか、ヒタク。久しぶりだな」

「兄さん！？」

記憶にあるより精悍(せいかん)な顔つきだが見間違えるはずもない、自分の兄だ。

「どうしてここに？　いつ戻って？　それにその人達は？　今までどこで何を？」

　今見ている現実への理解が追いつかない。三年ぶりの再会で本来なら喜ぶべきことなのに、困惑ばかりが強くなる。

　何を聞けばいいのか、どこに目を向ければいいのか。

　そんなヒタクの定まらない視線は、兄の放った言葉によって止められた。

「彼らはエクアトリア連邦の軍人で、世界樹調査隊の調査員だ」

「調査隊？」

「エクアトリア連邦は知っているか？　赤道大陸の大半を治める大国だ」

「うん」

　交易から急ぎ戻る風の中でアヌエナに教わった。拡大政策を採用し、積極的に外空――陸地が視認できない空域へ進出している国だ。ヒタクが思い返すうちにも、シグレは己の来し方を語り出す。

「フソウを出た俺は、クロロネシアへ渡り今後の身の振り方を考えた。そして情報を集める中で、国土の大半を開発した連邦がより多くの資源を求めて、積極的に大陸の外へ出ていると知った」

　拡大政策を押し進める国ならば、自分の外空を渡った経験が生かせるはず。

　そう考えたシグレは赤道大陸に渡り、空に広がる森と白虹(はっこう)まで届くフソウの存在を彼(か)の国の有力者に教えた。さらに独自に練った探査計画を披露し――。

「上層部に認められた俺は隊長として調査隊を率いて再び空を渡り、今こうしてここにいるわけだ」

　簡潔な昔語りの最後に、兄は立ち上る黒煙に霞(かす)む白い虹を見上げる。

「俺は戻ってきた。あの虹を、未来をつかむために」

「だ、だからって森を焼くなんてひどいよ！」

「別に木を燃やそうとしたわけじゃない――見ろ」

「え？」

　突き出された指に釣られ、ヒタクの視線が焼け爛(ただ)れたフソウの幹に向かう。だが樹皮の崩れ落ちたそこにはなにもなく、ただ黒い闇が広がっているだけだった。

「フソウの内部は、筒のように中心が空洞になっている。大昔、人類の祖先はここを通って天の頂から空の中へと降りてきたんだ。だからこれを逆にたどれば、シロニジへと至ることができる」

「じゃ、じゃあ普通に切ればいいじゃない。なにも燃やさなくても……！」

「始めはそうしていたさ。だが宿り木が思った以上に邪魔でな。手っ取り早く焼き払おうとしたら引火してしまった」

　さすがに失敗だったという自覚があるのだろう。シグレは渋い顔をして目をそらした。だがすぐにかぶりを振ってヒタクを見据えると、力強い声で宣言する。

「ここまで来て足踏みなどしていられない。森の全てを灰にしてでも、俺は道を切り開く」

「そんな！　ただでさえ今この森は大変な時期なのにっ！」

「知ったことか。森だろうが何だろうが、邪魔する奴は全て薙(な)ぎ払う！」

「兄さん……！」

　その自己中心的な物言いに、かつてない怒りを覚える。沸き上がる激情のままヒタクは叫んだ。

「あなたはいつもそうだ！　島を出るのも森を出るのも突然で、いきなり帰ってきて森を焼く！　もういい加減にっ……」

　煮え滾(たぎ)る怒りをぶつけるべくさらに吠えようとした、その時。

「やめなさい！」

　雷鳴とともに、鋭く尖(とが)った声が熱帯の空気を震わせた。冷たい風が吹き始める中、睨(にら)みあう二人の間にカグヤが割って入る。

「言い争いなんてしている場合ではないでしょう。早く火を消さないと、調査どころではなくなる」

　管理者は静かな口調でシグレを咎(とが)めると、続けてヒタクの目を見据え諭すように告げた。

「あなたも本当は分かっているのでしょう。この森の衰弱は、子供一人の力でどうにかなる物ではない」

　大粒の雨が降り出す。

　熱帯特有のスコールだ。

　森へ叩きつけるように降り注ぐ水の礫(つぶて)を逃すまいと、シグレたち調査隊が動く。銅鑼(どら)のような雨音に怒声のごとき指示が飛ぶ中、説教という名の通告が終わる。

「これでまよくしてくれました。もう十分です。森を出て、新しい世界へ旅立ちなさい」

「っ……！？」

　これまでになく低く冷めたその声音に、少年は言葉に詰まってしまう。

　その一瞬が決定的だった。

「さよなら」

「あ、待っ……！」

　姉が身を翻し、兄を連れて樹の洞穴(どうけつ)へ向かう。

　遠ざかる二つの背中を、白い雨が覆い隠した。