６－１　風と共に帰る

　大空を一艘(そう)の帆掛け舟が翔(かけ)る。蒼穹(そうきゅう)に流れる一条の白雲を背景に、風を切って進むその姿は優美の一言に尽きる。

　しかし、舟の乗り手は必死だった。少女が風を帆で捕らえ、少年が大気の海を櫂(かい)で漕(こ)ぐ。それでも足りない速さに不満をぶつけあう。

「もっとスピードでないの！？」

「無茶言わないでよ。今向かい風なんだから。あんたこそ、しっかり腰振りなさい！　この舟に推進器なんて気の利いたものないんだから！」

「分かってる、けど！」

　軍の船が空の樹を目指して飛び立った。

　そのことを知ったヒタクは、カグヤのことが心配でならなかった。アヌエナにとっても、新しく開拓したばかりの得意先を商売敵に奪われてはかなわない。思惑が一致した二人は、商いもそこそこに空の樹へ急ぎ帰ることにした。だが、相手との間に開いた差は大きい。

「ほんの半日出遅れただけなのに。影も形も見えないなんて」

「仕方がないでしょ。相手は外空航行用の大型飛行船なんだから」

　風任せの舟では速度に限界があった。足漕(あしこぎ)ぎの櫂(かい)で補助してもないよりましという程度。明け色の鳥の導きがあるとはいえ、先を進む飛行船に追いつくのは到底無理だった。ヒタクは胸のもどかしさを抑えることができない。

（なにか、なにか加速する方法は……？）

　舟に積んだ荷の全てを思い出す。元よりそれほどの数はないが、その中で舟の速度を上げるような物は――。

（……あった！）

　ヒタクは櫂(かい)から足をおろし、絡羽(からばね)を手に取った。

「ちょっと、どうしたの？　羽なんかまとって」

「推進器があればいいんだよね」

「へ？　ああ、うんそうだけど……」

　戸惑う少女を気にせず、ヒタクは脇のレバーを上下して、背中の翼のゼンマイを巻いた。そして舟底に手を突き、羽を動かす。

「強行展翅(きょうこうてんし)、ツノカブト」

「はい？　い～っ！？」

　少年の背負った二対の羽が高い音を奏でる。幅広の四枚が残像を残すほどの高速で振動し、舟を下降させる。

「ちょ、なにやってんのっ！」

「空の下層は風の流れが違うんでしょ。行きに見た軍船みたいに西風に乗れば……」

「バカッ！　あんなデカブツと一緒にしないで！」

「帆綱をしっかり持って！　風に巻かれるとひっくり返る！」

「分かってるわよ！」

　などと言い合っているうちにも、空の色が白く薄れてきた。大気を照らす日の光が、青から赤へ移り始めている。赤い森へ落ちた時のように、空深くを降りているのだ。

　風向きが変わる。

　帆が吠える。

　二つの舳先(へさき)が加速する。

「わわっ……！」

　往路ののんびりした行程が嘘のようだった。勢いを増した双胴の舟は、時に雲を突き破り、時に浮遊岩塊を弾(はじ)き飛ばしながら疾駆する。操帆に伴う疲労も半端なものではない。アヌエナの腕に痺(しび)れが走り、脚にも震えが来て止まらなくなる。

「ちょっ、これ！　まじでシャレになんないんだけど！」

　空は旅慣れているはずの彼女だが、切実に休息が欲しくなった。少し舟の勢いが弱まったところで、息を切らせながら背後に話しかける。

「ちょ、ちょっと。休ませてくんない？　船体を安定させるだけで、結構、体力使うんだけど……って！」

「ん？」

　見れば、少年はもう一度きりきりとレバーを動かしていた。

「なにゼンマイ巻いてんのよ！」

「後ろから押せばもっとスピードが出るかと思って」

　そう口を動かしながら浮き上がり、帆柱へと両腕を伸ばすヒタク。ぶん、と羽の震えが増すとともに、舟が風の中に押し出される。

「だから、休ませてってえ～～～～～！」

　どこまでも続く蒼球(そうきゅう)に、少女の悲鳴が響き渡った。