第７７話　たったの二日

　ふぅ……頭がぐらぐらだ。疲れた。でも、この疲労感は悪くない。筋肉の緊張を逃すために伸びをすれば、身体から炭酸がぬけるような感じがして、耳の奥でシュワシュワと音が聞こえた。

　なんだか夢うつつな気分。会場を出て、駅へ向かって歩く。外気の冷たさが興奮で火照った頭を冷却し、身体の末端から確かな感覚を思い出していく。

――終わった

　一巻の終わりとか、世界の終わりとか、失敗した！　っていう意味での『終わった』ではない。

――終わったぁ

　文字通り、最もシンプルな意味での『終わった』だ。

　二日間に渡る共通テストが、ようやく終わったのだ！

　何だろう、この達成感。まだ前期試験はこれからだというのに。けれど、悪くない。この達成感は素晴らしい。味わい尽くしたい。

「悠里ちゃん」

　改札に入ったところで、パカパカ星人の愛らしい声に呼び止められた。

「八幡ちゃん」
「迎えに来ました！　試験、お疲れ様です」
「ありがとう…！」

　にっこり笑顔の八幡ちゃんは、ミトンをつけてふっくらした手で私と手を繋いだ。

「一馬くんとは、会場で会えませんでしたか？」
「うん。人多かったからね。向こうで落ち合おうってことになったよ」

　ホームに向かって歩きながら、私達は会話する。
　この二日間、私と秋月くんは試験会場で顔を合わすことができなかった。同じ学校なので会場は一緒のはずだが、部屋は別々だ。席順も他校の生徒と入り混じっていたため、見知らぬ人に囲まれて試験を行った二日間だった。

「たった二日だったはずなのに、長く感じたなぁ」
「それは実際いつもよりも長かったんですよ。悠里ちゃんの二日分の時間は、ゆっくり流れたんですね」

　早く会いたいな。鮮やかなオレンジモヒカンを見たい。あの低くて心地よい声で名前を呼ばれたい。

――早く行こう

　ユカちゃんから『二日目が終わったら、カフェにおいで』と誘われているのだ。彼女が時々お手伝いをしている、秋月くんいわく『ほぼスナック』という例のカフェだ。夕飯前に少しだけ、私と秋月くんの慰労会を開いてくれるというのだ。

「転ばないでくださいね」
「あ、うん！」

　思わず気持ちが前へ前へと動いていて、私にしては早足になっていたようだ。

「時間球、落ちちゃった？」
「一粒だけ。でも大丈夫です。受け止めました」

　振り返ったパカパカ星人は、私に光る小石を手渡しながら、可笑しそうに笑っている。

「楽しい時間は逃げません。のんびり向かいましょう」
「そうだね」

　手袋をはめたままの手で時間球を受け取って、輝く結晶を頬にあてた。外気ですっかりひんやりした素肌に、時の結晶はすうっと溶けていく。

　私達がホームに降り立つのと同時に、到着したばかりの電車のドアが開いた。