第３話　ヘンゼルの小石

　無事に余裕を持った時刻に学校に付き、私は小テストの直前対策まで済ますことができた。おかげで出来はバッチリだった。タックの小言攻撃を受けるどころか、「珍しく満点じゃないか」と驚かせるにまで至った。数学は苦手科目の筆頭なのに、今日は頭が冴えまくっている。

　気分良く朝一番の授業を終えた私は、友人達と足取り軽く次の移動教室へと向かった。

「あ、ノート忘れちゃった。先に行ってて」

　いつもだったらうんざりする忘れ物を取りに戻る時にも、今日はなぜだか嫌な気分にならない。朝のスタートが良かったからだろうか。

　予鈴が聞こえた。

――行かなきゃ

　鞄からノートを取り出し、教室を出る。廊下を抜けて目的の教室へと向かう階段には、既に人気がなくなっていた。

　その時。
　階段を降りる私の視界に、キラリと小さな光が入り込んできた。

「あ！」

　思わず大きな声が出て、あわてて口を塞ぐ。辺りの教室は無人だった。私は光った場所にしゃがみこんだ。

「やっぱり！　この石だ」

　拾い上げたのは、今朝見つけたあの石と同じもの――――厳密には同じ個体なわけがないが、同じ種類の石なのだろう。大きさも色も特徴も全て一致している。
　特徴。そう、その小石は白く発光していた。

「えっ。うそっ」

　そしてまたしても、その小石は手の上で消失した。やはり私の手のひらに吸い込まれるような、溶けていくような消え方だった。

　そして――――

「え……」

　私の耳に、信じられない音が入ってきた。

――予鈴がまた鳴ってる……？

　私が小石を見つけて拾い上げる直前に鳴ったはずの予鈴が、再び聞こえてきたのだった。
　しかし私が更に仰天したのは、この後だった。

「ええ！　なんで⁉」

　時刻を確認すれば、まだ休み時間にすらなっていなかった。まだ数学の授業が行われているはずの時間だったのだ。時計が指している時刻が正しければ、休み時間まであと五分以上あった。

「え？　え？　どういうこと？」

　今朝の電車に間に合ったことを思い返し、私は更に混乱してきた。廊下がぐにゃりと曲がったように見えた。目眩だろうか。

「あ……また……」

　私はまた見つけた。

　あの光る小石である。

　見れば、廊下の隅に点点と落ちている。一定の間隔を空けた小石の列は、私を呼ぶように白くぼんやりと発光していた。

――ヘンゼルとグレーテルみたいだな

　お伽話の一場面が思い浮かんだ。森から家へ帰るための道しるべとして、ヘンゼルが落とした白い小石。あの場面のようだった。

　私はふらふらとした足取りで、誘われるがまま小石の行列へと歩み寄った。

――まさか、家まで続いてるわけないよね

　ヘンゼルが落とした小石は、確かに兄妹を家へと導いた。しかしこの小石が導こうとしているのは何処だろう？

「消えないで」

　消えたらまた、信じられない現象が起こりそうだ。
私はなんとなく素手で触っているのは禁忌である気がして、拾い上げた小石を少しだけたくし上げたスカートの上に乗せた。スカートは上の方を少しつまんだ程度なので、これくらいなら下着は見えない。うっかり誰かに見られても恥ずかしくない――とっさにこんなことまで考えたが、そんな思考はすぐにどこかへ消えていた。

「あ、あっちへどんどん続いてる」

　私は小石を拾い集めることに夢中になり、持っていたノートや筆記用具を廊下に置きっぱなしにしたまま歩きだしていた。