第６話：マルガリータ

　パドマが身を乗り出したのと同時に、奥の扉が勢いよく開いた。
　コイトマが消えたその扉から現れたのは一人の女性で、彼女は驚きに言葉を失った私たちをよそに、つかつかとこちらに歩み寄り、向かいのソファに腰かけた。

「あなたたちが旅人？　見た目は変わらないんだね」
　目をらんらんと輝かせた彼女は、緩やかにうねった黒い髪をショートカットにしており、活発な印象を受ける。陽に焼けた肌も、そういう雰囲気を漂わす助けになっているかもしれない。

「そっちは？　屋敷の人？」
　パドマは、対照的に冷ややかな様子。

「私？　私かぁ」
　質問されたのが意外というように、彼女は視線を挙げた。つられて天井を見上げると、木材で構成されたモザイク画が目に入る。

「そうだなぁ……お姫様もどきってところかな」
「それ、自分で言うの？　慎(つつし)みって言葉知ってる？」
「もちろん。知ってはいるけど、体現しないだけ。あなたと一緒」
　
　予想外の反撃だったのか、パドマが激しく動揺するので、思わず笑ってしまった。当然、すぐに鋭い視線が飛んでくる。

　私が口をつぐむことで生じた静寂(せいじゃく)の中に、「勝手に行かないでください」と、声が響いた。続けて、開け放たれたままの扉から、コイトマが入ってくる。彼女は植物の装飾が美しいお盆に、ティーカップをのせていた。

「どうして？」
「どうしてって、危ないからです」
「子供扱いしないでほしいなぁ」

「しかし、彼女たちが危険な人物だったらどうするんです？」
　コイトマは平然と失礼なことを言ってから、「お二人が危険だと断定しているわけではないですよ。確率の話ですから」と、乾いた注釈をいれた。

「大丈夫です。理解しています」
　ひとまず、穏当(おんとう)な対応を取っておく。

「紅茶です。ミルクか砂糖が必要でしたら、こちらからお取りください」
　コイトマはひざを折って、全員の前にティーカップを置いた。ふんわりと湯気の上がるカップから、いい香りが漂う。

「私に危害を加えたところで何の利益もないんだから、問題ないって」
「世の中には、利益がなくとも害を与える人がいる、と聞いたことがあります」

「えぇ、これいつまで続くのぉ」
　彼女は大げさに嘆き、背もたれに体をうずめて足をくんだ。ショートパンツからのぞいた足は、均整がとれていてとても美しい。しかし、Ｔシャツといいショートパンツといい、お姫様もどきにしてはカジュアルな格好だ。

「反省の言葉が出てくるまでです」コイトマは厳しい表情を作った。「その格好でお客様に会ったのが知れたら、またお母様に怒られますよ」

「別にいい。怒らせるためにやってるんだから」
　彼女は天井を眺めながら答え、一瞬の間を開けて体を起こし、「それで、あなたたちはどれくらいここにいるの？」と、尋ねてきた。私はとりあえず、パドマに視線を送る。彼女は勝手にすれば、といわんばかりに目をそらした。

「少なくとも数日は」
「本当？　良かった、外の世界の話を聞かせて欲しかったんだ。いい？」
「もちろんです」

「じゃあ、決まり。今はちょっと時間がないから、また夜に話をさせて。二人も一緒に食べていいよね」
　彼女は、一人掛けの椅子に腰かけるコイトマに顔を向けた。

「おそらくは。聞いてみます」
「ありがとう、助かる」にっと笑った彼女は、再びこちらに顔を向ける。「そうそう、あなたたちはどこに泊まるの？」

「特に考えてはいないですね。この街にどこか空いている部屋がありますか？」
「あるある。過疎だから」彼女は嬉しそうに言ってから、「そうか、ここに泊まればいいんじゃない？」と、コイトマの方を向いた。

「それはどうでしょう……時期が時期ですし」
　ティーカップを手にした彼女は、苦しそうに言葉を紡(つむ)ぐ。
「みんなと同じところに泊まれとは言ってないよ。離れが空いてなかった？」
「あぁ、なるほど。確かに、あそこなら空いていますね。確認してみます」

「別に私たちは、同じところでもいいですよ」
　わざわざ手を煩(わずら)わせるのも申し訳ないと思い、そう言ってみたけれど、「いや、それはたぶん無理。時期が時期だから」と、すぐに断られてしまった。
　どんな時期なのだろう。侍女を隔離しておく時期か？

「あとは何だろう、シャワーとかは大丈夫かな」
　コイトマが優雅な所作(しょさ)で紅茶を口にする一方で、お姫様はなおも、こちらの生活に気をまわしてくれている。

　彼女のような人格を、世話好きと表現するのかもしれない。と、そんな感想が思い浮かび、世話好きという言葉を初めて使ったような気がして、思わず笑みが漏れた。今までほとんど試されることのなかった、私の表現力を試される時が来たらしい。

　コイトマにならって紅茶を口にし、胸に抱いた不思議な高揚感を温めたところで、「一ついい？」と、パドマが言葉を挟んだ。

「何？」
　テーブルの向こうのお姫様が、首をひねる。
「あなたが質問するなら、私たちからも質問していいよね？」
「もちろん。この街のことなら何でも聞いて。だいたい知ってるから」

「良かった」嬉しそうなお姫様と対照的に、パドマは静かに言って、椅子に浅く座りなおした。「この街に男性がいないのはなぜ？」

　部屋の中にゆっくりと行き渡った言葉が、静けさを際立たせたように感じる。
　コイトマとお姫様は、何も言わずに視線を交わした。私の心の中には、なぜかこの話題がタブーであるという意識が存在しており、その意思疎通にネガティブな感情を見出してしまう。

「やっぱり気になるのかぁ」お姫様はしかし、動揺を見せることもなく平坦な口調で言った。「別に特別な理由はないよ。男性がいないのは、私たちが二つの性を持っているからで――

「お嬢様」

　再び、開け放たれた扉の方から声が聞こえた。瞬間的に、コイトマとお姫様が息を飲んだのが分かる。
　音源に視線を送ると、四十歳から五十歳くらいに見える丸眼鏡の女性が、すっと立っていた。黒を基調とした長いスカートに、白いシャツという姿だ。

「アデリン」
　お姫様が短く言った。

「そろそろお時間です」
　その言葉を受け、彼女は口を開いたものの、言葉が出てくるまでは少し間があった。

「分かった。すぐ行く」

「コイトマ、ちょっと」
　アデリンと呼ばれた鷲(わし)鼻の彼女は、そう言って小さく手を招く。コイトマはティーカップを静かに置き、彼女のもとに歩いていった。

「ごめんなさい。話の続きはあとで」
　お姫様も、後を追うように席を立つ。

「名前を聞いてもいいですか？」
　去りゆく彼女に向けて、ほとんど無意識に尋ねていた。

「マルガリータ」
　彼女は短く答えて口の端を上げ、背中を向ける。

　私の視線は、その後ろ姿を追っていた。