第１９話：意外な提案

　食事の時間がしばらく続き、タルトの最後のかけらを口の中に押し込んだところで、退屈そうにしていたパドマが口を開いた。

「それで、何を話したくてここまで来たの？」
　少女の視線は、コイトマに向けられている。話を切り出す機会をうかがっていた私にとっては、彼女の率直さがありがたい。

「話ですか？　いえ、そんなつもりは……」
　はっきりと動揺を見せたコイトマは、声を小さくする。
「いいよ、別にごまかさなくても。こっちも分かった上でついてきたから」
「えっ、そうなんですか？」
「うん。人気の無いところに誘導しようとしている感じは、結構あからさまだった」

「あぁ」うなだれた彼女は、頭に手を当てた。「自然に振舞えている、と思っていた自分が恥ずかしいです」
「私は結構自然だったと思いますよ」
　いたたまれなくなりそう言ってみたものの、「今のフォローは不自然だけどね」とパドマから鋭い反論が返ってきた。

「お気持ちはありがたいです」コイトマも苦笑いをしている。「ただまぁ、話の入り口をどうしたらいいのか悩む必要もなくなったので、本題から行きます」
　彼女はそう言って、一息ついた。

「お二人は、この件をどう思っていますか？」
　彼女の鋭い視線に、朝見た光景が脳裏によみがえってくる。
「王女様の件、ですよね」
　頭を整理するために、一応尋(たず)ねた。

「はい」
「質問の趣旨(しゅし)はなんでしょうか。感想を聞きたいというわけではないですよね」
「すみません。具体性に欠けましたね」
　コイトマは少し考えるそぶりを見せ、「私は事件を起こした人間を特定して、全容を解明したいと思っています」と続けた。

「解明ですか……なるほど。目的は分かりました。分かりましたが――
「それ、私たちに聞いてもいいの？」
　私の言葉を引き継ぐように、パドマが尋ねた。

「もちろん、当然です」
「でも、私たちが事件を起こした可能性も、ゼロではないんだよ？」
「私は、お二人はやっていないと思っています」
「いや、それは微妙じゃない？　自分たちで言うのもあれだけど」

「仮に絶対とは言い切れないとして、犯人かもしれない方に話を聞くのはだめですか？」
「当然」
「そう、なりますかね？　おっしゃりたいことは分からないでもないんですが……」
　パドマの反論に、コイトマが言葉を詰まらせた。

「やっていないと信じてくれてるんだから、いいんじゃない？　別に」
　そう少女を諭(さと)してみたものの、「信じるだけで犯人じゃないと判断する人と、事件解明を目指しても意味がないと思う」と切り返されてしまった。反論したい気持ちもあったけれど、すぐには返す言葉が見つからない。
　
　そこで、「分かりました。本題と関係ない部分で議論をしても時間がもったいないので、正直にお話しします」意を決したように、コイトマが言う。「昨日は、お二人の行動を監視しておりました。ですので、お二人が家から出ていないことは分かっているんです。当然、犯人ではありません」

「なーる」パドマが感心したように手をたたいた。「それは断言するわけだ」
「なかなか複雑な状況ですね。感謝したほうが良いのかどうか……」

「個人的には感謝をする必要はないと思います。こちらが勝手にやったことですし」
　真面目な顔で返答するコイトマは、あくまで律儀(りちぎ)である。

「じゃあ、少なくとも私たちは犯人捜しをする資格はありそうだね」
　少女は嬉しそうに言って、「次はコイトマの番」と加えた。

「と言うと？」
「私たちが犯人じゃないことは証明されたから、次はあなたが証明して、ってこと」
「私ですか？」
「もちろん」

「犯人が、わざわざ犯人捜しをしないんじゃない？」
　反論を予期しながらも、そう言ってみる。
「普通に考えればね。けど、しっかり探すつもりなら、そういう思い込みは避けるべきだと思う」
　二度目の反論は、前と同じ結末を迎えた。

「おっしゃる通りですね」
　そして、コイトマはあくまで律儀である。

「私もお二人の監視には参加していたので、一人では行動していません。そのあたりは、同僚から確認が取れるはずです。監視に使っていた部屋の外にはカメラがあるので、そちらからも証明できると思います。残念ながら、今すぐに示せるものではありませんが」
「カメラがあるんですか？」
「えぇ。ただ台数が限られていることもあって、犯人の特定には使えませんでした」

「あっ、そうですよね」
　一瞬膨らんだ事件解明への期待は、すぐにしぼんだ。そもそも、カメラで確認できていれば質問をする必要もないのだから、期待した方がおかしいか。

「まぁ、そういうことなら、ひとまずコイトマは事件を起こしていない、という前提で話を進めよう。カメラは後から確認すればいいし」パドマは早口で言って、勢いよく球体から立ち上がった。「とにかく、犯人の候補を絞り込まないとなぁ。アガサ、こういう時はどうするの？」