第３話：使者の接近

　先ほどまでのんびりとした空気が満ちていた通りに、わずかな緊張感が漂い始めた。足を進めるたび、通りの先がピリッとした雰囲気に包まれていく。

　私は精一杯、にこやかな笑みを浮かべて歩いていたけれど、街の人たちの表情は対照的だった。小さな子供は不安げな顔をこちらに向けており、大人たちは声を潜めて話し合っている。通りを横切っていく黒猫でさえ、こちらから目を離そうとしない。

「なんか疲れるなぁ」
　溜息と同時に言葉を吐き出したパドマは、気の進まない様子で隣を歩いている。初めて出会う人間と、にこやかに接するという機能は備わっていないらしい。
　そんな少女の向こうには脇道が伸びており、そちらにも点々と家が立ち並んでいた。通りに面した建物より、少し風化が進んでいるようにも見える。

　大通りの方に視線を戻すと、通りを右から左に横断した猫が、家の間に消えていくところだった。尻尾を堂々と立てた彼女（不思議とそう思えた）の向こうには、見通しの良い空間が広がっており、その奥にひときわ大きな屋根が見える。

「あそこまで行ってみよう」
　パドメの耳元でささやき、こっそり家の間を指さした。

「確かに、偉い人がいそうな雰囲気はするね」
　同じくらい小さな声で、彼女は言う。

　街のメインストリートらしき大通りは緩やかに左へ折れており、二百メートルくらい先で家の向こうに消えている。屋敷へ伸びる左折路が、その中間地点くらいに確認できた。　

　少し焦点を引いて、道の両脇に並んだ建物を眺めながら歩いて行くと、一つの看板が目に留まった。棒につるされた木の板に描かれたのは、パンらしき絵。ベーカリーだろうか。適格に止まる視線といい、口の中に分泌(ぶんぴつ)される唾液といい、体の反応はとても素直だ。

　無意識にそちらへ足が向くも、しかし、すぐにためらいを覚える。
　何らかの対価を求められるかもしれないという怯(おび)えが、心にブレーキをかけていた。今日は普段と違うのだ。自動的な生産と配給が機能した無人の街とこの街とでは、食べ物を拝借(はいしゃく)するという行為の意味が違うはず。

　ガラスケースに並んだパンを恋しく思いながら通りを左折すると、そこへ、流線形の白い物体が近づいてきた。目の前で音もなく止まったその物体に、自然と焦点が合う。車だろうか。マドレーヌの表面を滑らかにすると、こんな形になるかもしれない。質感は、傍(かたわ)らにあるホバースクーターと近いように感じる。

「逃げる？」
　パドマがこちらを見上げた。

「そんなに敵意は感じないけど」
　期待も込めてそう返事をしたところで、マドレーヌの中央付近が上方へ開き、中から人が現れた。女性だ。彼女は一礼した後で、「屋敷までご案内します」と、落ち着いた声で言った。黒目勝ちな大きな瞳が印象的で、陽に焼けた肌が健康的な雰囲気を演出している。少し光沢のある紺のパンツに白いシャツというシンプルな服装が、妙に似合っていた。　

「あれ？」
　パドマが、乗り物の奥に見える屋敷を示した。

「はい」
「それ、断ることもできる？」
「屋敷に向かわれていたのでは？」
　ブラウンの髪を緩いポニーテールにまとめた彼女が、少し目を見開いた。

「別に。今は街を散歩してただけ」
「なるほど、失礼しました。そうですね……断っていただいてもかまわないのですが、お越し下さると嬉しいです」
「理由は？　なんで来てほしいの」
「屋敷の者が、ご挨拶をしたいと申しております」

「それだけ？」
　疑うような視線を向けるパドマ。私が「喜んで参ります」と答えると、信じられないという表情でこちらを見た。

「では、こちらへどうぞ」
　背の高い彼女は、一歩身を引いて車内に手を向ける。

「スクーターはどうすればいいですか？」
「後で屋敷にお届けします」

「ありがとうございます」
　頭を下げて車に向かおうとするも、やはりパドマは気に入らないらしく、「荷物盗まれたらどうするの？」と、耳元でささやいてきた。

　心配しすぎ、と言葉を返そうとしたものの、しかし、口に出す直前でブレーキがかかる。少女の言うことも、理解できないでもない。ただ、ここで急に警戒心を見せてしまうと、物事が悪い方へ転がるような気もした。

「あっ、小さな荷物だけ持っていってもよいでしょうか。飲み物が入っているので」
　苦肉の策で、言葉を付け加える。

「もちろんです」

「すみません」
　彼女に笑顔を向けてから、スクーターのボディにぶら下げていた二つのリュックサックのうち、小さな方を手に取って肩にかける。
　それから、「スーツさえあれば、最悪逃げられるでしょ」と、パドマに声をかけた。拡張スーツを使えば、普通の人間はまずついて来られない。

「捕まる前に着られればいいけど」
　少女は不満げに答えつつ、車らしきものに乗り込んでいった。