第４５話：悪意と叫び

　そんなタイミングで、部屋の外からコイトマの声が届いたため、すがるような思いで扉へ近づいた。しかし、「彼女たちではありません」という悲壮な声に、足がすくむ。

　部屋の扉が開き、姿を見せたのはアデリンだった。
　続けて、名前を知らない警備担当の女性が現れる。彼女は、両手をパドマの肩においていた。いや、押さえつけている、と言った方が適切かもしれない。

「信じてください」
　最後に現れたのがコイトマで、彼女は必死の形相で訴えかけていた。けれど、アデリンは「その話は後で聞きます」と、コイトマを簡単に手で制してこちらを向いた。

「一連の出来事について、あなたのお話を聞きに来ました。ついてきていただけますか？」
　言葉遣いとは裏腹に、有無を言わさぬ雰囲気が伝わってくる。

「一連の出来事？」
　一応とぼけてみたものの、「そこまで言わないと伝わらないのでしょうか？」と軽くあしらわれた。

「体の自由は保障されますか？」
　人のいない左手の扉に視線を送りつつ尋ねると、心情を見透かされたように、そちらからもう一人の警備担当者が現れた。あまりのタイミングの良さに、思わず笑いそうになる。

「正直に話していただければ」
　アデリンの言葉が、空虚に響いた。

　彼女たちは、私たちがここにきてからずっと、行動を監視していた。当然、事件と関係がないことは承知しているはず。にもかかわらずこういった行動に出たということは、つまり、話し合いの余地はないということだ。

　物語の中だけで見知った悪意を、疎外を、初めて目の当たりにした。ただ不思議と、心に浮かんでいるのは負の感情ばかりではない。もちろん、悲しみはあるし怒りもある。けれど同時に、図鑑の中でしか見たことの無い動物を初めて見た時のような、ある種の感動も抱いていた。やはり、物語といえども現実を映しているのだ。

　そんな場違いな感情を持て余している間にも、アデリンと先ほど現れたもう一人の警備担当者は、じりじりと距離を詰めてくる。パドマを抑えている最後の一人は、扉の付近にとどまったまま、こちらに視線を向けていた。彼女たちの動きに合わせてこちらも後退してみるが、何の打開策にもならないことは明白。

　なすすべもなく、パドマの方を見やった。
　彼女は、こちらの行動を待っていたかのように、両手を自分の耳へ近づける。
　目を合わせると、同じ行動を促されているように感じた。
　私は両手を耳のそばまで持ち上げ、人差し指で耳の皮膚を耳孔(じこう)に押し付ける。
　それを見たパドマは、思いきり息を吸い、そして――
　
　蓄えた空気を、巨大な叫び声に変換した。
　
　金属を何かでひっかいたような耳障りな音が、あたりにこだまする。
　私はほとんど反射的に、パドマの方へ走り出していた。横目に、アデリンが体をかがめ、耳をふさいでいるのが見える。ひとまず体を思いきり押し、転倒させた。

「私はいいから、走って」
　正面からパドマの声。

「なんで」と返しつつ、彼女を抑えていた警備担当者を転倒させる。
「みんなスーツを着てるから、二人じゃ逃げ切れない。ひとまず逃げて、後で何とかして」
「でも――

「二人が助かる可能性が一番高い行動をとって」
　パドマの言葉を聞きながら、横目に、最後の警備担当者が顔をゆがめつつ身を起こすのが見えた。

「分かった。絶対に戻ってくるから」
　そう言って、再び走り始める。

「当然」
　パドマの声が背後から聞こえた。