第１６話：パドマの問い

　白い皿に乗ったオムレツにフォークを伸ばし、やわらかそうな黄色い塊をすくって、口元まで運んだ。が、それを咀嚼(そしゃく)する気が起きない。少し迷った後で、フォークを皿の上に戻し、庭園の方へ視線を向けた。

　人間の舌のような形をした台地に作られた庭園には、人工的な川が縦横に数本ずつ走っており、川や生垣(いけがき)で四角く区切られた空間に、芝生や各種の花々、特徴的な噴水が設けられている。巨大な魚が何体も組み合わさったもの、数十メートル続く塀に彫刻された顔型から水を放出しているもの、霧のように水を噴き上げているもの。噴水の造形は、バラエティに富んでいる。

　目の前にある光景は、間違いなくユニークで美しい。けれど残念ながら、今はそれを楽しむ余裕がなかった。どうしても、視界の一番手前にある青いシートが目についてしまう。そしてそのシートを見ると、女性の白く膨らんだ肌を思い出す。

　私は詳細な映像を思い出す前に首を振って、食堂の中に視線を戻した。二本の長机が配置された室内の構造は昨日と変わらないけれど、雰囲気は昨日と違い、重く沈んでいる。人の姿はまばらで、聞こえる話声も密(ひそ)やかだ。自立制御の掃除ロボットだけが、唯一機敏に動いている。

「集団生活って、こういうものなの？」
　フォークでオムレツをつつきながら、パドマが聞いてきた。

「こういうものって？」
「暴力はつきもの？」
「どうなんだろうね」
「他人事みたいに言わないでほしいなぁ。アガサは小さいころ、周りに人がいたんでしょ？」

「いたけど、ほとんど老人だったから」　
「老人が多いと、こういうことは起きないの？　人間は成長するってこと？」
「気力と体力が衰える、という方が正確かも」

「悲観的だなぁ」パドマは、ため息を漏らすように言った。「せっかく肯定的な内容にしようと思ったのに」
「気力と体力の衰えを老成(ろうせい)とみれば、矛盾はなくなるけど」
「それ、楽観的にしたつもり？」

「一応」
　個人的には筋の通った考えを披露したつもりだったけれど、パドマが目を細めているのを見る限り、万人受けする内容ではなかったらしい。

「でも、排除することに何の意味があるんだろう」
　少女は、ほほに手を当てた。
「王女を入れ替えたり、立場を空けたりすることに意味があるんじゃない？　それでどんな利益があるのかは、ちょっと分からないけど」

「そういう意味じゃなくて」
「そういう意味じゃない？」
「もっと根本的な方。個人が得するために他人を排除するのは、人間全体で見れば合理的じゃないよね？」

「どうだろう。簡単には断言できないような」
　得をするという言葉を聞くと、どうしても浅はかな欲望を成就(じょうじゅ)させるシチュエーションが思い浮かび、合理性とはかけ離れているように感じる。ただ、例えば、暴政を行う王様を排除することは、手を下す個人の得にもなるし、ほかの多くの人にとっても得になるのではないだろうか。道義的な話は別として、合理的ではある気がする。
　
　いや、でも。
　
　個人の排除を許容すると、排除合戦を招いて結局自体が好転しない、という可能性もありそうだ。やはり、関わりのある要素が多すぎて、断言はできそうにない。少なくとも、会話の合間に考えるくらいでは。

「それに、他人を排除することが合理的ではなかったとしても、そういう行動をとる人がいるのはおかしくないと思うよ。感情に流されないで、合理的に行動をし続けられる人間はいないわけだし」
「それは同感。でも、私が言いたいのはそういうことじゃなくて、排除したい、という感情が生まれること自体に疑問を感じてるの」
「ずいぶんさかのぼるなぁ。でも、感情でしょ？　それこそ合理性で考えるのは難しい気がするけど」