第２５話：月夜の追跡

　ガラスの扉を開けて外に降り、離れの小さな庭を抜け、川の左側を走る遊歩道を進んだ。パドマ曰(いわ)く、右側の道は朝通ったから嫌、なのだとか。

　月明かりに照らされた庭園は、周囲に照明がないこともあり、青白いトーンに統一されている。雲一つない空模様だから、あたりの光景はぼんやりと見えるものの、月が隠れたら真っ暗闇に包まれてしまうはず。白いワンピースを着た少女のホラー性も、より高まるに違いない。

　ワンピースの裾をはためかせながら、軽い足取りで前を行く彼女は、冷たい風もどこ吹く風。パーカーを羽織ってもなお肌寒さを感じている私とは、温度の感じ方に違いがあるらしい。

「噴水のあたりがどうなっているか、見るだけだよね？」
「なに、怖いの？」
　現状の気温における自分の活動可能時間に不安を覚え、意図を確認してみたものの、望んだ回答は得られなかった。

「別に怖くはないんだけど……」
「大丈夫だって、私もいるし」
　パドマは、とても楽しそうに振り向いた。こちらの弱みを握ったと勘違いしているのであれば、調査が長くなるのは必須だ。思わずため息が漏れる。

「アガサ暗いところとか苦手なんだぁ、意外。何が怖いの？」
　後ろ歩きをしながら、彼女は言葉を続ける。
「何がって言われてもなぁ」答えに悩んで前方を眺めると、少女の後ろに噴水が近づきつつあるのが見えた。「気を付けてね、後ろぶつからないように」

「大丈夫、水の音で分かってるから。そうやってごまかすのは、恥ずかしいと思うけどぉ」
　どんな言葉であっても、自分に都合の良いように解釈できるらしい。自分の置かれている状況のもどかしさに、再びため息。

　そんな私を励ますように、ちょうど、パドマの後ろで水が吹き上がった。
　視線がそちらに誘導されたところで、水柱の間を貫くように、光の筋が右手から差し込む。光源がどんなものかは分からないけれど、光の線は上空まで細く伸びており、地上に人がいる可能性を感じさせた。

　ほとんど反射的に、パドマの元まで走り彼女の口を押えていた。もごもごと何かを話そうとしている少女に向け、唇に指をあてる仕草をして見せ、噴水の向こうを指さす。パドマは彼女らしい察しの早さでこくりとうなずき、体の動きを停止させた。私は少女の体から手を放し、噴水を囲う腰ほどの高さの塀に隠れる形で、向こうをのぞく。

　ちらちらと揺れる光の出どころから想像するに、光源を持った人物は、屋敷から庭園へ階段を下りてきているようだ。私たちのことを探しに来たのだろうか。吹き上がる水のせいで、人物の特定ができない。
　頭を低くすることに意識を集中させ、噴水の端まで進む。壁の左側から顔をのぞかせると、階段の出口が視界に入った。

　向こうから歩いてきた人物は、ちょうど階段を下りきったところ。姿は見えているものの、階段を照らす灯りのせいで逆光になっており、顔が暗く沈んでいる。彼女はこちらを探す様子もなく、向かって左手に体の向きを変えた。
　と、そのさなかに、顔の表面で何かが光った。かすかな明かりが映し出したのは透明なレンズで、その横顔は間違いなく――

「アデリンだ」
　すぐ耳元で、パドマがささやいた。突然声が聞こえた恐怖で、再び反射的に彼女の口を押えてしまう。少女は目を見開いて、体をジタバタとさせた。
　その様子を見た瞬間、バクバクと音を鳴らす鼓動が意識され、自分の焦りを自覚。突発的な恐怖が、多少収まった。私は少女の口から手を外し「ごめん、ちょっと勢いで」と頭を下げる。

「あのくらいの声が聞こえるわけないでしょ」
　パドマはそう言いながら、こちらの腕をはたいた。鈍いながらも高い音が鳴り、再び心臓を鷲づかみされたような恐怖が走る。

「落ち着いて、今度こそ聞こえるって」
「アガサこそ落ち着いてよ。あんなところにいるんだから、聞こえるわけがない。噴水の音の方が明らかに大きいから」
　少女の指さす先を追うと、アデリンの後ろ姿が見えた。いつの間にか二十メートルほど離れた場所にいる。

「ほら、追いかけるよ」
　パドマは身をかがめながら、後を追い始めた。