第１４話：母の投影

「アガサ」
　耳元で声がして、意識が覚醒した。

　一瞬の思案の後、声の主が母だと思い出す。
　体にはゆらゆらと心地の良い振動を、肌には眠気を誘う温かさを感じた。
　ゆっくり目を開けると、白いカーテンがなびいている様子が見えた。窓の向こうから差し込んだ光が布を輝かせており、少しまぶしい。

「あなたが世界を救うのよ」
　再び、母の声がする。胸の中になつかしさが広がった。
　反射的に「お母さん」と、言葉をかけようとしたものの、うまく話すことができなかった。声を出そうとしても、のどに力が入らない。

　しばらく言葉を絞り出そうとしたけれど、かすかな音すら漏れてくれなかった。無言の「お母さん」の数だけ、もどかしさが募(つの)る。
　何とか意思表示ができないだろうか。そう思い、母の方を向く――

　つもりだったが、体が動かなかった。話す時と同じく、体のどの部分に力を入れても、まるで手ごたえを感じない。視線を少しだけ動かすのが精いっぱいだ。
　体が言うことを聞いてくれないらしい。と、その事実を認識した瞬間、何とも言えない居心地の悪さを感じた。先ほどまでのやすらぎが、嘘のように消え去る。

　「あなたは特別。神様が選んでくれたのだから」
　そう言って、母が私を抱きしめた。腕の肌が圧迫され、痛みを感じる。五感は正常に機能しているせいで、体を動かせないことにより違和感があった。

　「あなたが私に託されたことにも、きっと意味がある。正しく使命に導くことができると、判断されたのだと思う」
　耳元でささやかれる声には、悲壮感が漂っている。

　心の中で感情が揺らぎ、体に走る痛みがその揺らぎを大きくして、あっという間に恐怖に近い感情へと移り変わった。自分でも驚くほどに、もろい。感情を客観視する余裕もすぐに失い、思わず目をつぶってしまった。

　真っ暗な視界に、窓から差し込んだ光の残像が波打つ。早い脈動を感じた。
　暗闇の中では母の声が聞こえず、肌の痛みも感じない。
　鼓動の音を聞いていると、不思議と心も落ち着いた。
　心拍数が下がったところで、再び目を開ける。

　――当惑。

　目に映る光景が、先ほどと変わっていた。
　私は、手に抱えた赤子を見下ろしている。
　心に感じるのは、義務感？　それから不安と焦燥(しょうそう)。
　光景、感覚、心情、その他すべて、何もかもが一瞬で切り替わり、脳の処理が追い付いついていない。立ち眩(くら)みのような感覚が襲い、目を閉じた。

　すると、即座に恐怖がよみがえる。
　再び目を開ければ、目の前に母の顔らしきものが見えた。目に涙が浮かんでいるせいで、細部を捉(とら)えることができない。
　それでも、母の思いを感じる。一瞬前まで胸に抱いていた不安や焦燥といった感情が、再び胸に押し寄せてきていた。

　私の恐怖に、彼女の感情が重なる。
　私の視界に、赤子の図像が重なる。
　あげた叫び声は、母の声色だった。

＊＊＊＊＊＊＊

　目を開けると、白い天井が視界に飛び込んできた。胸が高鳴っている。

　顔を横に向け、あたりの様子を確認。レースのカーテン越しに、陽の光が差し込んでいた。理解が追い付かない。
　呆然(ぼうぜん)と時が経つままにしていると、ゆっくりと昨日の記憶がよみがえってきて、夢の中の光景が遠ざかっていった。

　しばらく現実に体を慣らした後で、私は深く息を吐く。そして一度寝返りを打ってから体を起こし、大きく伸びをした。頭の中に血が巡り始め、今日の行動に考えが至る。朝食はどうすればいいのだろうか。

　パドマの姿を求めて部屋の中を見渡すと、部屋の角、シャワールームへ至る扉の前で庭の方を眺めていた。寝る時に着る真っ白なワンピース姿だから、起きてからそれほど時間は経っていないらしい。

「どうしたの？」
「あっ、起きた？」パドマはそう言いながら、こちらに振り向いた。「いや、なんか外が騒がしくて」

「騒がしい？」
　私はベッドから立ち上がり、彼女のそばまで歩いていく。足の裏に床の冷たさが伝わり、心地良かった。

「ほら、あそこ」
　パドマの細い指の先を追って、窓の向こうを眺めた。離れのそばを流れる小川が視線を導き、百メートルほど離れた位置にある噴水のそばに、三、四人の女性が集まっているのが見えた。

「本当だ」
「行ってみる？」
「えっ？　でも、一応やめてくださいって言われてるから」

「こういう場合は仕方ないんじゃない？　それに、緊急事態が起きたのかと思いました、って言えば許してもらえると思う」
「そうかもしれないけど……」
「アガサも気になるでしょ？」
「それはね」

「じゃあ行こう」
　パドマはカーテンを閉め、壁の中央付近にある扉の前に立った。

「本当に行くの？」
「行く。アガサが行かなくても行く」
　少女は力強く言って、扉を押し開けた。庭の方から風が吹き込み、彼女のワンピースをはためかせる。

　そのまま庭に降り立ったパドマは、「無邪気な振りしてあげるから、私が勝手に行っちゃったことにすれば？　アガサは、この子がすみません、みたいな振りしてついてくればいいから」と言い、にっと笑った。
　いつも無愛想にしているのは、時々見せる笑顔を引き立たせるためなのだろうか。瞬間的に思う。だとすれば、私はパドマの戦略にやられている。

「ちょっと待ってて。上に一枚羽織(はお)りたい」
　顔に浮かんだ笑みを見られないよう振り向いてから、ソファの前に置いたリュックサックに手を入れ、カーディガンを取り出した。

「行こう」
　私が言うと同時に、パドマは一歩踏み出す。