第１話：少女の探索

「それ本当？」
　早朝の話を興奮気味に話すと、パドマが疑わし気な視線を向けてきた。ひとまず、自分の存在は棚に上げることにしたらしい。

「本当だって」
「寝ぼけてたんじゃないの？」
「水が冷たかったから、冴(さ)えに冴えてた」
「水を飲んだところも夢だった可能性は？」

「その解釈はずるいなぁ。反論ができない」
「させるつもりがないんだけど」
「信じようとする努力を放棄してない？」
「当たり前じゃん。信じる気ないもん」

　パドマはあきれたように言って、顔を前へ向けた。これ以上議論を続けるつもりはないらしい。消化不良。仕方なく、私は川の観察を再開させた。そろそろ向こう岸へ渡りたいところだ。

　簡単な朝食を済ませ、諸々の後始末をしてから五分ほど、川の流れに沿って続く遊歩道を進んでいた。林に囲まれた優雅な石畳の歩道は、コケや雑草に浸食されつつあるものの、ホバースクーターで進んで行くのに支障はない。

　頭の良いスクーターが、障害物の多さに見合った速度で走っているため、ゆったりとした歩みではあるけれど、それでも時速二十キロくらいは出ているはずで、さすがに一つくらい橋に遭遇してもいいような気がする。近くに人が住んでいるなら、なおさらだ。焦りの感情が心の中に募(つの)っている。

　一方、斜め前を行くパドマは、栗色の髪をなびかせて気持ちよさそうにツーリングを楽しんでいた。深い紅に染められた古典的なドレスを着て、真っ白いスクーターを操っている様子は、くらくらするほど現実感がない。

　こういう姿を見ていると、彼女を人間だと信じようとしている自分が、馬鹿らしく思えてくる。陶器のような肌も、少し灰色がかった虹彩(こうさい)も、フリルのついた骨董品ものの靴下も、思えばすべてが不自然だ。おそらく、デフォルメされた中世ヨーロッパに入れ込んだコレクターが、かつてどこかの企業に作らせたのだろう――

　と、そんな結論に至るのは、ここ三か月で二十回目くらい。どうせ、私はまた、彼女が人間である可能性を疑う。きっと期待しているのだ。自分の健気(けなげ)さに、思わず涙が出そうになる。

「あっ、橋あるよ。渡る？」
　振り向いた彼女が示した先には、石造りの橋。

「渡ろう」
　私が答えるより早く、少女は道の左端にスクーターを誘導していた。
　
　橋を渡ってさらに進んでいくと、湿度の高い林の代わりに、太陽の光が眩(まぶ)しい牧草地帯が現れた。前方には、どこまでも続く草原の遠く向こうに、険しい山が連なっている。五分前に抜けてきた山とは、比べ物にならないくらいの大きさだ。

　数日間滞在していたそのちょっと小ぶりな山は、左手に裾野(すその)を伸ばしてきており、視界をふさぐようにごつごつとした崖を形作っていた。高さは十五メートルくらいだろうか。拡張スーツを使えば、登れなくもなさそうだ。

「で、これからどうするの？」
　クリフクライミングのシミュレーションをしていたら、パドマが聞いてきた。

「人の生活の痕跡(こんせき)を探す。あのくらいの子が一人で生活できるとは思えないし、家とか街の残骸(ざんがい)とかがあると思うんだよね」
「そう？　私は一人で暮らしてたけど」
「あなたは特別。それに家はあったでしょ」
「あれ、家って言う？」

「言うと思うよ。だって――
　彼女の問いかけにひとまず反論してみたものの、商業施設の入った高層ビルでの生活を想像した途端、自分の回答に自信が持てなくなってしまった。言葉に詰まる。

「ほらね」
　パドマが眼を細くした。

「まぁ、家と呼べるかは置いておいて、住む場所はあるだろうから、それを探そう」
「こんなに広いところで？」
「見える場所をすべて探す必要はないって。子供の足で歩いて行ける範囲だけ見ていけばいいと思う」
「私たちみたいに、乗り物を使っている可能性は？」
「それは、もちろん、あるけど……」

　彼女の鋭い（？）指摘に反論の言葉を探していると、視界の端にきらりと光る何かを捉えた。反射的に瞼(まぶた)が閉じるも、光は間違いなく眼球を通過しており、目の奥にわずかな痛みを感じる。どくどくと疼(うず)くような痛みだ。
　目を押さえて、不快な感覚が引くのを待った。

「どうしたの？　ねぇ」

「ちょっと待って」
　不満そうな声をあげるパドマに掌(てのひら)を向け、光の出所を探す。右手に広がる牧草地から石畳の道、左手の崖へと焦点を動かしていき、そのまま崖に沿って奥の方へ視線を移していく。

　すると、左に大きく曲がった崖の先の方に、ガラスで作られた建物のようなものが見えた。百メートルほど距離があるため、何を意図して作られたものかは判断がつかないものの、まぶしさをもたらした元凶には違いなさそうだった。

「何、どうしたの？」
　口をすぼめたパドマに、「とりあえずあそこまで行ってから」と、ガラスの建築物の方を指さして答える。ハンドルを握る手に、力が入った。