第３１話：黒髪の訪問

　嵐のように去った足音は、すぐにゆったりとしたそれに代わり、返ってきた。
　余裕を漂(ただよ)わせるその足音の主を、私は知らない。わずかな緊張を感じる。
　コツ、コツ、コツという音は着実に近づいてきて、寸前で止まった。
　一瞬の間を開け、外周の通路から顔をのぞかせたのは、

「ユノ」
　思わず声が出た。

「入ってもいいですか？」
　彼女は口角を上げ、尋ねてくる。
「どうぞ」という言葉以外、思いつかなかった。

　青いワンピースを着たユノは、長い黒髪を背もたれの後ろに垂らしてから、席についた。瞳は切れ長で、唇は薄く、背筋は伸びている。なんだか、すべてがシャープだ。

「面白い話をされていたので、つい来てしまいました」
　にこやかな笑みを浮かべながら、彼女は言う。どこから聞かれていただろうか。すべて聞かれていたとすれば、ちょっと面倒なことになる。

「好意の方向性ですか？　聞かれているとは思わず、恥ずかしいです」
　ひとまず様子を探ってみたものの、
「それも興味深かったのですが、個人的には、犯人捜しの方により興味があります」
　すぐに期待は裏切られた。すべて聞かれていたらしい。

「推理ゲームの題材にしようと、あの子がうるさくて」
　コイトマの依頼があった話は、ひとまず伏せておいたほうが良いだろう。
「推理ゲームですか？　それはなかなか不謹慎ですね」
　ユノは、くすくすと笑った。

「すみません。まだ小さいので、そのあたりの配慮が足りず」
「いえ、全くとげの無い会話を交わすより、よほど刺激的でワクワクします。ちなみに、そのゲームは私が参加してもよいのでしょうか？」
「えーっと、別にかまいませんが、心理的な負担にはなりませんか？」

「アガサさんも、私の立ち位置はご存知でしょう？」
「と言うと？」
「彼女たちの死でひどく狼狽(ろうばい)するほど、関係性は良好ではありません」
「あっ、そうだったんですね」
　心情的にはほとんど絶句しそうだったが、何とか言葉を紡ぐ。

「アガサさんは、誰が怪しいとお考えですか？」
「うーん、そうですね――
　適当に言葉を並べながら、私は必死に頭を働かせた。
　
　ただただ困惑していた。ユノが何を目的にしているのか、全く分からない。興味本位？　犯人の特定？　誰かを庇(かば)おうとしている？　自分への疑惑をそらしたい？　すべての選択肢に、それなりの可能性を感じてしまう。

　きっと、情報が足りていないせいだろう。足りない部分が多すぎて、そこを頭の中で補完しているから、何となく整合性を感じてしまうのだ。もう少し情報を引き出さないと、まともに推察することすらできそうにない。

　――最初に王女が被害にあっていますし、時期のことも踏まえて、寵妃選出に関係していると考えるのが自然かと」
「つまり、寵妃候補が怪しいと？」
「そこが難しいところですね。王女をめぐる寵妃候補たちの争いであれば、王女を排除する意味があまりないような気がしますし」

「そうでしょうか？　王女様が変われば、それによって利益を受ける人はいるでしょう」
「マルガリータ、ですか？」
「もちろん、彼女もその一人ですね。まぁ、本人は利益と思わないでしょうけれど。それに、寵妃候補であっても、利益を受ける人はいるはずです。王女様には覚えが悪いけれど、マルガリータ様には覚えがよい人とか」

「王女が変われば、自分が寵妃になれるかもしれない、ということですか？」
「えぇ。いかがです？」
「確かに、妥当性はありそうですね」

　ユノの言っていることは、一理あるように感じられた。
　ただ、素直に納得するのは難しい。どうしても、何か裏があるのではないか、と勘ぐってしまう。仮に彼女が私の考えを誘導したいのだとしたら、目的としてあり得るのは――

　ユノの表情を観察しながら考えていると、彼女の顔が笑顔に変わり、くすくすという笑い声が漏れてきた。