００２　口も手も出る人

　剣崎というフィギュアスケート選手が登校したであろうあの日は、授業が始まれば落ちつきを取り戻し、遠く離れた美術科には何ひとつ影響はなかった。
　千緒の話だと、あの日以来たまに学校に来ているらしい。
　単位制の学校とはいえ、欠席数が多ければ単位は貰えないし、最低限の授業は必ず受けなければいけない。
　次の授業も大事な必修科目の数学なのに、菖は教科書を忘れてしまったことに気づく。
　誰かに教科書を見せてもらえば事足りるかと思いきや、厳しくて小言がうるさい初老の先生を思い出した。
　ああ！　数学なんて嫌いや！　どうしよう！　神様、千緒様、仏様‼︎
　すぐさまスマホのメッセージで千緒に連絡を取ると、ひよこが呆れているスタンプの下に「貸しますよ」の文字が画面に表れた。千緒ピヨ様、ありがとうございますっ！
　菖は一目散に教室を出た。８組から１組は一番遠い。
「ちーおー！　教科書お願いしまーす！」
　１組特進科の扉を勢いよくスライドさせ、右手を挙げながら教室を覗く。すると異様な光景が目に入ってきた。菖は目を凝らす。
　一番後ろの誰もいない席の机に、剥き出しのお菓子やパンがぼろぼろと崩れながら散乱している。周りの男子たちが大声で騒ぎながら、汚い物を触るかのように机や椅子を蹴り、なんとアイスクリームまで投げつけた。
「……は？　あかんやろが……」
　どう見てもおかしい雰囲気の中で大笑いしている男子たちを、自然と睨んでしまう。集団は５人、いや６人？　騒いでいて、どこまでかよくわからない。
「馬鹿なことしとるよね、たまにやってんのよ」
　いつの間にか隣にいた千緒は、数学の教科書を片手に重い溜息をつく。
　そうこうしているうちに今度は、ペットボトルのコーラを机にドバドバとかけ始めた。まるでそこにコップがあるかのように。
　コーラは炭酸のしゅわしゅわした音とともに飛び散りながら、机から床へと流れ、溶けていくアイスクリームと一緒に淡い灰色の絨毯をじわじわと濃い色に変えてしまう。
　さすがに周りの生徒も、キャーッと避け始めた。
「あんの野郎！　コーラを！」
　とっさに菖は、後ろの席までズカズカと歩いていく。苛立ちが、怒りが、眉間に皺を寄せさせる。
「ちょっと、菖！」
　千緒の声も無視して、男子たちの前に立った。
「おい、おまえら！　なにしとんや！　食べ物を粗末にすんじゃねえ!!」
「は？　なんだよおめぇ、誰や？」
　机の上に座る男が振り向いて菖を見る。
「何科だよ？」
「女のくせに生意気やのう」
「おっ、可愛い顔してるじゃん？　オレ、好みかも！」
　集団のひとりがひょこひょこと菖の横に来て、品定めするかのように全身を眺めた。
「おっぱいも、でけえ気がするぅ！」
　その言葉に男子たちの声は、さらに大きくなる。
「うるせぇな、そんなことよりやめろって！　机、汚れてんだろ！」
　注意する菖の声を遮るように、今度はコーラを持った体格の良い男が立ちはだかった。
「ちっ、ただの言葉遣い悪い女やんけ」
　その言葉に思わず菖は、コーラ男の胸ぐらを掴んだ。
「言葉遣いが悪かろうが、女だろうが、こんなことしてる奴らに言われたかねえっつーの‼︎」
　コーラ男は思わぬ体勢に一瞬怯んだ。しかしすぐに、菖を見下ろして睨み返す。
「なぁなぁ、かわいこちゃん、そのへんでやめとき？　こいつ、柔道も寝技も、プロ級だよ？」
　ニヤニヤしながらさっきの男が、コーラ男を睨んだままの菖の肩を撫でるように触る。
「触んな！　おめーらがやめろ！」
　瞬時に左腕で振り払う。だが、コーラ男への力は緩めない。
　胸ぐらを掴まれたままのコーラ男がペットボトルを床に投げ、菖の両肩を掴んだ。
　スポーツ推薦の男子だろう、力が強い。菖はより一層、コーラ男を睨み返す。ふざけたことしやがって！　舐められてたまるかよ!!
　菖を生意気な女だと思ったのだろう、コーラ男が更に大声を張り上げた。
「調子乗んなよ！　この、雑魚女！」
　怒りに震えた菖も、全身に力を込めた。
「てめぇがな‼︎」
　机の音がガタガタガタ、と大きな音を立てて、列が歪んでいく。キャーッ！　やめて！　コラァ！　止めろ止めろ！　一触即発、怒号と悲鳴が混ざる。
　男子たちに囲まれたコーラ男は、肩や身体を抑えつけられたまま悪態をついていた。今にも暴れそうなくらい、身体を激しく揺さぶり抵抗している。
「女ぁ！　てめぇ、俺を殴ろうとしたやろ！　やってみろや！　犯したろか⁈　ああ⁈」
　菖は背の高い男に引き離されて、宙に浮いている。
「離せ！　おまえら恥ずかしくないんか！　こんなことして！　絶対に、絶対に許さない!!」
　触るなと言わんばかりに足をばたつかせ、喚いていたそのとき――
「何やっとるんか‼︎」
　１組特進科の担任が勢いよく扉を開けた。
　フィギュアスケート選手の剣崎も、一緒だった。


「……久野は、剣崎のファンでも何でもないんだな？」
「全然」
　１組特進科の担任、加山(かやま)の問いに菖は両手を上にして、意味がわかりませんとジェスチャーをする。
　さっきまで教室で喚いていた菖は、特進科の教師室に隔離されていた。騒動の男子たちは全員、スポーツ推薦だったことも関係して、ひとまず体育教師たちに別室で叱られているらしい。
「先生、あの席がその、剣崎って奴の席なの？」
　菖は赤茶色の革張りのソファに深く座りながら、対面に座る加山に訊いた。
「そうだ」
　白髪混じりの髪の毛をしっかりと固め、薄水色のワイシャツ姿に銀縁丸眼鏡の加山は、いかにも理数系教師といった出立(いでた)ちだ。
「あいつらさ、あんなことしておかしすぎやん。ひどいよ、マジで」
「……そうだな」
「退学にしてよ、全員さぁ！」
　加山のつれない応えもあって、菖はソファをバンバンと叩く。
「久野、まずは先生たちに任せてくれんか？」
　納得のいかない菖に、加山は少し困った顔をした。
「なかなか言えないことを言ってくれて、感謝している。違うクラスなのにね。少々、いや、かなり危ないやり方ではあったが」
　危なくなんてない！　あたしは喧嘩できる！　勝てるかは、もうわかんないけど……でもさ、コーラやお菓子、食べ物をあんなふうに、ましてや誰かが座る席で、粗末に遊んでいいわけがない。まず、もったいないやろが!!
　思い返して苛立っていたそのとき、教師室の奥にある準備室のカーテンがゆっくりと少しだけ開いた。
「先生」
　呼ばれた加山が振り返り、手招きをする。
「おお、剣崎。もうこっち来ていいぞ」
「うわっ、そこにおったんかい！」
　カーテンからするりと飛び出た剣崎は、驚く菖の元に駆け寄り跪く。そして、菖の両手を取った。
「ねぇ、怪我してない？」
　剣崎の目は、まっすぐに菖の目を見ている。
　いきなりのことに面食らった菖は、手を引っこめようとしたが遅かった。剣崎の両手は離してくれない。
　両膝を地面につけているとはいえ、そして菖が座っているとはいえ、その姿はまるでシンデレラにガラスの靴を捧げる王子様のようだ。または、プロポーズの指輪を差し出す男性。
「本当に、ありがとう」
　剣崎はさらに強く、菖の手を握る。
「あたし、何もしてないし！」
　思わず目を逸らした。剣崎の手の温もりが、伝わってくる。
　このままではいられない、もう一度手を離してみる。
　やっとのことで手は離れたが、すぐに剣崎は菖の隣に座った。加山のほうは見ず、菖の顔を見てニコニコしている。
　何がなんだかわからない！　食べ物を粗末にしてたから言ってやっただけなのに、剣崎を助けたことになってる……？
　右隣に座る剣崎はかなり細かった。顔も白くて、弱そうな、本当にこの人スポーツやってる？　そう訊きたくなるくらい、貧弱そうな男子に見えた。
　なによりこの人の顔、あたしより小さくない？　思わず顔をしかめる。それでも目を細めて笑みを浮かべる剣崎に、一連の流れを説明しようとした。
　トントン。今度は教師室の扉が叩かれ、廊下から息を切らしたような声が響く。
「加山先生！　すみません、美術科の曽部(そべ)です！」
「曽部ちゃんだ！」
　反射的に菖は駆け寄り、笑顔で扉を開けてしまう。
　大柄でクマさんのような担任の曽部は、フレンドリーな性格もあって美術科のみんなから慕われていた。
「おー、おまえ大丈夫かよ、てかなんで勝手に開けてんだよ。あ、加山先生！　このたびはほんと、うちの久野が」
　曽部は、奥に行けと言わんばかりに菖の肩をぽんぽんと叩きながら、加山にぺこぺこと頭を下げる。きっと騒動を聞いて、急いで来てくれたのだろう。
「いいからいいから、まず座ってよ」
　加山が立ち上がり笑いながら、ソファを指す。曽部の視線はもうひとりの生徒を捉えた。
「お、剣崎くんかな？　初めまして、美術科の曽部です」
　ハンカチで汗を拭いつつ、曽部は会釈する。
「先生、このたびは申し訳ありませんでした」
　剣崎はスッと姿勢良く立ち上がり、曽部に一礼した。
「おまえが謝ることなんて、なーんもねえんだよ」
　ふたりの間を遮り、菖が剣崎の横に勢いよく座る。
　あれ？　そもそも加山先生の横に剣崎が座ったほうがいいんじゃ？　曽部ちゃんも何も言わずに加山先生の横に座ったけど、なにこれ？　なんの会が始まるん？
　座る配置を考えていたら、加山が剣崎の机を汚していた７人の生徒について曽部に説明していた。
　そういえば剣崎って、学校休んでた奴やよな？
　こういうことが嫌でなかなか来れんかったんかな？
　菖はあれこれ考えてみたが、情報量が少なすぎてすぐにやめた。まぁ、いいか。
　それにしてもさっきは、びっくりした。剣崎の指が細くて長くて、白くて綺麗で、あたたかい手がとても、心地良かったような……思い出しながら右隣を見ると、剣崎も「ん？」と、こちらを見ている。
　どうしよう、カモの赤ちゃん？　あたしのこと、まさか親鳥やと思っとるん?!
　思わず笑いが込み上げてきそうになり、口に手を当てて我慢する。
「久野、なーに笑っとるか」
　曽部に注意される。菖は声を振り絞った。
「笑ってない笑ってない、まだ」
　顔の前でひらひらと手を振る。
「……改めて加山先生、色々と本当に、申し訳ない」
　菖を無視して、曽部は加山に謝った。座ったまま頭を下げる。
「もう謝らないでよ、曽部先生。久野に怒られますから」
「怒ってへんし！　まだ！」
　ふくれっ面の菖を見て笑っている剣崎に、加山が優しい声で話しかける。
「さて。剣崎、これから先のことだが」
「はい」
　剣崎は真面目な顔で背筋を伸ばす。
「先生たちも、なんとかしたいと思っている。だがすべてを監視することは、非常に難しい」
「わかっています。母やコーチたちからも、注意を受けています」
　丁寧に話す剣崎の手は、膝の上でぎゅっと握られていた。
「これは極論だが……またこんなことが起きても、剣崎は決して手を挙げられないんだ。わかるか？　久野」
　自分に矛先が来ると思ってなかった。うん、うーん？　わからん、でもこういうことやろ！
「あたしが代わりに殴ってオッケー！　ってこと？」
　とりあえずピースしておく。
「違う」
　加山が首を横に振って即答する。隣の曽部はもっと首を振っている。
「剣崎にはそれでも、我慢してもらわんといかん」
「ええー？　そんでまたこいつ、学校来れなくなるん？」
「ん？」
　剣崎がどういうことか訊きたそうな顔を菖に向けた。
「あ、ごめん。学校、あんなことされるの嫌で、来んかったんやないん？」
　菖は触れてはいけないことを口走ってしまった気がして、おそるおそる剣崎の顔を見る。
「ああ、僕が入学式からずっと休んでたのは、練習とか色々あったからだよ。海外行ってたり」
「えええー!!　マジかよ、すごいね！　本当にすごい！　わああ！」
　ぱちぱちぱち。目を丸くしながら拍手する菖を、剣崎が笑いながら制した。
「わかったわかった、ありがとう。あのね、聞いて。キミは知らないんだろうけど、僕は世界で戦えるスケーターなんだよ。もうすぐ大人の試合にも出る。スポンサーもついてるし、たくさん試合に出て優勝して世界一になって、金メダルを獲りにいくの。だからね、こんなところで喧嘩なんてもっての外(ほか)なんだよ」
　お、おう……勢いよく話す剣崎に、菖は少し圧倒されていた。
「もしこの顔に傷をつけられたら、僕のスケート人生にも傷がつく。もし僕が、彼らを殴ってしまったら……僕のスケート人生が終わる。だから殴りたくても、我慢しなきゃいけない。でも……」
　剣崎は菖の両肩をぐいっと自分のほうに向かせ、怖いくらいの眼差しを向けた。
「キミがもしまた酷い目に遭ったなら、僕は我慢できないかもしれない」
　肩に置かれた手の力強さに、菖は何も言えなかった。ただただ、剣崎の鋭い目を見つめ返すしかなかった。