化け物クリエイターズ｜【第3話】出会い。

　奈久留が死んで１０日後の事だった。

俺、ちょっと修行に行ってくる。

　緋色はボク達に別れを告げた。よその町へ行くと言う。頭をかいて照れくさそうに彼が笑った。

だって、いつまでも弱いままじゃ、創たちに守られてばかりじゃカッコ悪いもんな！

　頭をかいてぎこちなく笑う緋色は、いつもの緋色のように見えた。挙動不審なその表情を除けば本当にいつも通りの彼だった。

奈久留はボクが冷凍保存しておいた。

　ボクの言葉に緋色の笑みが消える。空を見て、その後彼はまたボクへ笑った。

ボクが、ボクがいつか奈久留を絶対に助ける！　約束だ、緋色。

　ボクと緋色は腕を絡める。『みれい』は頭を伏せて緋色の前に居た。ゆっくり振り上げられた顔の下で唇が狂おしく動いている。

緋色は死なないよね？　私の所に戻ってきてくれるよね？

　みれいは胸の前で腕を組み緋色へ願った。

ああ！

　緋色がみれいの髪を優しく撫でる。そして緋色はボク達に背を向けた。

待ってよ！　私を置いていかないでよ、緋色。

　振り返らずに緋色は答える。

助けてほしい時は呼んでくれ。何処からでも駆け付ける！

　ボクとみれいを残して緋色は旅立った。苗字を持たない幼馴染の緋色はその日、夕陽と共に赤茶けた山へと沈んでいった。

創！　どうすればいいの？　聞いてるの？　創！

　意識が６年前から帰ってくる。

　皆が『ペストネズミ』に近づけず手をこまねいていた。果敢に近づこうとするキメラ（仲間）も居る。けれどその全てを、『みれい』と『飼葉（かいば）タタミ』が抑えていた。

　背に『タタミ』が体を寄せる。そのミディアムストレートの黒髪がボクの肩に触れた。
『飼葉タタミ』。彼女は飼育・調教兼、お茶くみ隊長である１３歳の女の子だ。

リーダー。『みぃちゃん』なら行けるよ。

『みいちゃん』とはボク達が作った猫ベースのキメラだ。体長１１mの巨体で、うちのメンバーの中で唯一『ペスト』に強い耐性のある子だ。
　しかし敵体液の噴出は免れない。いくら『みぃちゃん』が良くてもボク達が感染する。
　けれど『みぃちゃん』しか安全に戦えるメンバーは居なかった。

お困りのようだね、『化け物クリエイターズ』の諸君。

……誰だ？　お前は。

　頭上を見上げると、民家の上に何者かが立っていた。黒い帽子鳥形の仮面を被った長身の男。そいつは高いそこからボクを見下していた。

『歯車フォーチュン』と申します。キミたちには是非とも挨拶がしておきたくてね。

あんた、このキメラ（ねずみ）達のリーダーかい？

　鳥仮面のそいつが頷く。杖を突き、そのくちばしがボク達を前につり上がる。

おいおい。こんなお粗末なものじゃなく、もう少し『格』のある奴らを連れておいでよ。ネズミ３匹じゃ、うちの『みぃちゃん』だって腹ぺこさ。

そうかい。失礼したよ。

『歯車フォーチュン』そいつが声を鳴らし笑った。表情は仮面の中で読み取れない。

なら、うちの子たちは肩を借りようじゃないか。その『みぃちゃん』に。……それでは、皆さんごきげんよう。

『フォーチュン』はハットを手に頭を下げた。

逃げるのか？

いやいや。世間に響く『化け物クリエイターズ』さんがどれほどのモノかと思ってね。……いや、とんだ期待外れだったよ。

　杖を振り屋根上で陽気に足音を鳴らす。その背がボク達から去ろうとしていた。

最後に聞きたい。お前、……６年前この街に来なかったか？

　その背が止まる。ハットを目深に被り『フォーチュン』は言った。

さぁ、どうだろうね？

「……あ」と。『フォーチュン』が顔だけを振り返らせる。

そうそう。私もキミ達に言いたかった事がある。

　その仮面のレンズが煌めく。顔の角度を変えることなく『フォーチュン』はボク達に語った。

――ネズミ肉、美味シソウに食べてたよ。あの子。

　喉を震わすその姿に、震える腕が収まることを許さなかった。

　杖を鳴らしてその背が屋根を渡っていく。燃える夕日に向かい悠々とボク達から遠ざかっていく。追いかけようとするボク達を『フォーチュン』の僕（しもべ）である巨大なネズミが阻んだ。

『みぃちゃん』が襲い掛かる。だが『みぃちゃん』と巨大ネズミの交戦はすぐに均衡が崩れた。３対１、しかも『みぃちゃん』はボク達に『ペスト』が感染らないように、ボク達を守りながら戦うしかない。

みぃちゃんっ！

　みれいが悲鳴を上げる。みぃちゃんの巨体が民家を押し潰し倒れていく。

――大変そうだね。

　知らない男が路地裏からボク達に歩みを見せた。それは、あの『フォーチュン』とは別の男だった。
　齢は５０くらいだろうか？　フォーチュンより歳を重ねているように見える。幅のある肩、大きな体躯で、彫りの深い顔に幾つものシワを蓄えている。その目は無邪気に笑っていた。彼は自身の左手側に剣を携え居合の姿勢をとる。

　一方的に、街を壊し、みぃちゃんを虐げた巨大ネズミたちはその剣に危険を感じたのか、男へと目標を変更し襲いかかった。

　それは瞬きの間に起こっていた。
　一瞬で大気に６つの太刀筋が奔る。本当に、見えないくらい一瞬の出来事だった。

これも、……朽ちた世の綻びか。

　男の呟きののち、巨大ネズミ３匹はそのままの姿勢で前傾に倒れた。奥の建屋、『化けクリ』メンバー、全てを無傷に、巨大ネズミ３匹にも一切の傷が見受けられない。

四肢の腱を切った。あとはキミ達が好きにするといい。

あなたいったい？　いったい何者なの！

　みれいの声を受け、剣を納めた男が振り向く。

私に名は無いよ。どうしても名を呼びたかったら、……そうだね、『ジョーカー』と呼ぶといい。

　唖然とした顔でみれいが口にした。

ジョーカー（切り札）？

　男、『ジョーカー』は優しい笑みをしていた。軽々とその逞しい身体を持ち上げ語る。礼節に満ち埃を払う所作(しょさ)すら無かった。

そうだ。キミ達が欲すれば私は文字通り『切り札』となろう。キミたちが私を、『ジョーカー』を手札に加える事が出来たら、だがね。

　――『ジョーカー』と名乗る男が去っていく。茫然と立ち尽くすボク達を置き捨て、陽を背にして何処までも歩いていく。
　それが、謎の男『ジョーカー』とボク達『化け物クリエイターズ』の出会いだった。

【第3話】出会い。

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