培養しているネズミの受精卵を試験管から吸い出しプレートに落とす。自身の研究机の上、顕微鏡を覗きながらボクは『楽々(らら)』に訊ねた。
「それがさー」と、『楽々』が席を回し自身のモニターに背を向ける。首の後ろに手を回し彼女は答えた。
ぜんっぜん、だよ。ヤ○ーにも、グー○ルにも掛からない。こりゃ消してるよ。色々と。
歯車『フォーチュン』の足取りはなかなかに追えなかった。3台のPCでめいめいに探すが痕跡が掴めない。そこでボク達は並行して『ジョーカー』を名乗る男を追った。
しかし、『ジョーカー』の痕跡は更に掴めなかった。あらゆる履歴にその名残が存在しない。
そこでボク達はネット上(掲示板)へ書き込みを残した。
と。幾つか目につきやすい場所へ匿名で書き残した。自分たちの足跡は当然消してある。
書き込んだ日から5日後、彼はボクらの『バラック』へやって来た。見張りの『ハエ』キメラが高台から彼を見つけていた。
『タタミ』が中へ呼び込む。刃物を携帯しようと考えたがその考えはすぐに打ち消した。彼の技の前では、刃物は護身にすら役立たない。それはあの場の皆が解っていた。皆、それぞれが銃を1つ携帯して彼『ジョーカー』を出迎える。
虫除け暖簾を払いジョーカーは悠々と敷居を跨いだ。ボクはジョーカーに席を勧める。ジョーカーに一礼、タタミが錆びたデスクに茶を乗せた。香りの少ない緑茶、こんなものでもボク達にとっては特1級の飲み物だった。
ジョーカーが席の上から一礼、デスクの上に愛刀を置き、茶を口へ運んだ。
試験管立てに容器を置き白衣のままでジョーカーに向き合う。デスクに肘を付き、ジョーカーに問うた。
後方で席を立つ音がする。ボクは姿勢を変えずに『みれい』へ声を飛ばした。
顎を振って情報解析も担当している楽々(らら)へ話を振る。
『歯車』。アフリカに根付いた、地球外移民『ノア』のグループの1つ。検索に『フォーチュン』は掛からなかったけど、『生物兵器』関連で『歯車』が引っかかってる。かなり大きな宣伝が絡んでいるから。奴らのバックはたぶん『ノア』以外に居る。
おっさんはそれ以上の情報(モノ)を持ってるのかい? なんなら言い値で買うよ。
ジョーカーは膝に手を置きボクを見据えた。目だけを動かしてボクは彼の反応を眺める。
ジョーカーはゆっくり、時間をかけてバラックの中のボク達を眺めまわした。
そ~たいちょ~! こんな胡散臭いオヤジと組むの私はどうかと思うけどな~
『楽々』がデスクを指で叩く。その後静まった室内へ声が響いた。
ジョーカー、貴方は一体何者なの? 信用してほしいなら貴方の事を私達に教えて?
私はこのグループの副隊長『言霊(ことだま)みれい』。キメラ達の教育を担当してるわ。
おっさん。『みれい』はすごいよ? 買っておいて損は無い。
入り口側からぱちぱち、と無表情にも思える面持ちで『タタミ』が歩んできた。
この子はタタミ。『飼葉(かいば)タタミ』。あの飼葉コーポレーションの子だよ。そういう事になってる。実質的に。
『よくぞ言ってくれた!』と、言わんばかりに胸を叩いて咳き込み、タタミはお茶をジョーカーの前へ再度差し出した。
わたしこそが天下の『飼葉コーポレーション』の嫡女。よろしく。あ、血統書はこれ。
ジョーカーに向かい顎を小さく頷かせる。自然とこの頬が緩んだ。
ああ。ボクが直接企業と連絡を取ってるから間違いない。ふざけた奴だがよく出来る子だよ。キメラ達の調教を主に手掛けてる。あの『みぃちゃん』もこの子が育てたんだ。
タタミが頬を膨らます。お盆を平らな胸に押し当てぶうぶう言いながら自身の席へ帰っていく。
奴ら歯車は、ノアの『科学分野』を先導している一団だ。『フォーチュン』はそのトップを務めている。
キミ達が狙われたのは、おそらく市原(いちはら)くん。キミにある。
売られていった『旧姓』を言い当てられ心がざわつく。それでも務めて冷静に答えた。
キミの父上が開発していたモノがあっただろう。『体細胞クローンの完全開発』だ。今はキミが引き継いでいるモノだよ。おそらくそれを狙っているんだろうな。
遠くを見るような目をしたのち彼は瞳を閉じた。その落ち着いた面持ちが世間話を口にした。
あの『ドリー』の誕生から60余年。クローン技術の開発は進んでいるが、その成功率はまだまだ低い。だが、その成功率がほぼ100%(完璧)なら、
そしてボクを見据え、ジョーカーは『ヒト腹創のチカラ』を声で欲した。
いや違うな。私は、……キミ達の『チカラ』を借りたい。
ボク達を見渡すその表情はとても真摯的なものだった。
まぁそんなところだ。それが私の本質だと捉えてもらいたい。
ボク達は、たぶん皆が同じ気持ちだった。礼節を踏まえボク達『ジャンク』に味方してくれる彼を迎え入れない理由が無かった。
嫌いじゃない。だからまたウチにおいでよ。おっさん。
「ボク達が『ジャンク』でも良いなら」と、ボクが代表して右手を差し出す。
ボク達『化け物クリエイターズ』がお相手するよ。おっさんにとっての切り札(ジョーカー)で在れるように。ね。