怪しい迷い家（３）

　僕たちは家の住人と話をしようと、大声で呼び掛けた。だが、この家の何処からも返事が返って来ることはなかった。

「本当に、迷(まよ)い家(が)かもね……」
　耀子先輩が僕に呟く。
　僕もその線は、大いにあると思っている。
　家に入ると、土間には盥(たらい)が置かれていて、足を洗う為のお湯が用意されていた。これは歓迎の証しだと思ったのだが、家の人間は奉公人ひとり出て来ない。
　抑(そもそも)、屋敷には人の気配が全くないにも関わらず、部屋の全てに行灯が用意され、明るくなっている。そして、大広間に来てみると、食事の膳まで用意されているのだ。それも九つ……。
　これは、我々が何人で訪れたかを完全に把握していると云うことだ。にも関わらず、誰も姿を現さないと云うのは、普通の家とは考え難い。これは迷(まよ)い家(が)か、何か物(もの)の怪(け)に化かされていると考えた方が良いだろう。

「折角だから、頂きましょうか……」
　耀子先輩は、なんの警戒もせずに膳の前に座り、料理を口にしようとする。
「アナト、狐の小水かも知れないよ……」
「そうね……。今の私は、それを判断できないのだったわね……」
　先輩は酷く残念そうに箸を置いた。女性たちも僕の言葉を聞いて、膳に着くのを止(や)めた様だった。

「この家は、出た方が良いのでしょうか？」
　エレクトラさんが僕に尋ねる。僕は何とも答え様がなかった。そこで、僕の替わりに耀子先輩が質問に答える。
「絶対安全とは言えないけど、闇夜に山の中で夜明かしするよりは、ちょっとはましなんじゃないかしら？」
　その答えを聞いて、全員が安堵の溜め息を漏らした。彼女らも、全裸の姿では、もう外へは出たくなかったのに違いない。

　ひと呼吸置いて、アステロペさんが耀子先輩に報告する。
「どの部屋にも、箪笥や押入れらしき物はありませんね……」
　先輩は、彼女たちに衣類、それと蒲団があるかの確認を命じていた。蒲団は寝る為と云うのではなく、恐らく、シーツを古代ローマのトガの様に巻き付け、衣服替わりにしようと云う考えだろう。
「僕たちを全裸のままにして、行動を制限しようとでも云うですかね……？」
「それとも、コーシローの様に、若い女の子の裸を見たかっただけかも……」
　おいおい、それをここで言うか？
　女性たちも、僕が男だと云うことを思い出したのか、恥ずかしそうに僕を見て、顔を赤らめている。
　そんな風にされると、こっちも意識して、身体の一部が、微妙に疼いてしてしまうではないか……。

「そ、それにしても、アナト。私たちはこれからどうしましょう？」
　この変な雰囲気を変えようと思ったのか、エレクトラさんが耀子先輩にそう尋ねた。耀子先輩も真面目顔に戻し、それに答える。
「そうね……。全員で雑魚寝しても良いけど、何があるか分からないし、少し不安ね。一応、夜が明けるまで起きていることにして、どうしても我慢できない人は、交替で転(うた)た寝するってことでどうかしら？」
　ま、それしかないだろう。
　蒲団がある訳でもないし、全員で無防備に寝ると云うのも危険すぎる。況してや、部屋があるからと云って、各々(それぞれ)が部屋に籠ったりしたら、眠りに落ちた時、個別に狙われかねない。皆で集まって、ここで夜明かしするのが一番リスクは少ないだろう。

「と云う訳だから、コーシロー。特定の女の子と別の部屋に行っては駄目よ」
「そんなこと、する訳ないじゃないですか」
　耀子先輩は、結局、真面目な台詞は少ししか言えない。最後はいつも僕を揶揄(からか)って軽口を叩いてしまうのだ。
「あら、

そこ

をそんなにしておいて、良く言えるわね……」
　いや……、その……、これは……、何故か、今日は体調が変と云うか、調子が良すぎると云うか……。

　そうなのだ……。
　僕は何故か、妙に身体が軽いのだ。考えてみれば、数メートルの高低差しか無いとは言え、僕は山道を何度も駆け上がり駆け降りている。にも関わらず、大して疲労感を感じていない。こんなこと、４０代どころか、３０代の時でも無かった。
　それに、耀子先輩だって、妙に肌艶が良いじゃないか？　見た目の容姿は、確かに変わっていないのだが、何となく……、若返っている様な気がする。

　もしかすると……、あの温泉は、若返りの湯だったのでは……？！