魔人アナト　ＶＳ　怪獣ミズチ（３）

　僕は耀子先輩に尋ねた。
「一体、どうなってるんですか？」
　僕の質問に、エレクトラさんと耀子先輩は顔を見合せて、プッと吹き出す。
　なんなんだ？　全く……。

「あ、済まんな……。上手く説明できるか分からんのだが、今回の騒動はふたつの出来事が重なったので、ややこしいことになってしまったのだ！」
　ふたつの出来事？　何のことだ？

「『私が強くなりすぎて、面白くない』ってのは言ったよな……。テツのせいで、私はスリルある冒険が出来なくなった」
　いや、それは先輩のせいだって……。

「力のインフレと云う奴だ。インフレにはデノミだろ。そこで、私はデノミを敢行することにしたのだ！」
「デノミ？！」
　いやいや、それは貨幣の話でしょう……。
「ああ、そうだ」
　耀子先輩の返事だが、これは僕の「デノミ？」と云う疑問に対し、「確かにデノミだ」と云う意味らしい……。
　心を読んで貰わんと、タイミングがずれて、話が噛み合わないなぁ……。

「私は知り合いから、この昴宿七星のことを聞いて、その知り合いに頼んだ。『昴宿の来る場所を教えてくれ』と、それで、『危険察知』しか持たない頃の私に、巻き戻して貰おうとしたのだ」

　エレクトラさんが、耀子先輩の説明の後を引き継いだ。
「私たちは、泉に浸かることで、若返りの泉を創ることが出来るのですけど……」
　だが、直ぐに先輩がエレクトラさんの話しに口を挟む。
「この娘たちの体液、あるいは代謝物が、そう云う特性を持つみたいだな……」
「代謝物ですか……」
「どうだ？　嬉しいだろう？」
　先輩は、何を言ってんだ……？
　恥ずかしい……。

「こほん」
「あ、エレクトラさん、続けてください」
「私たちは、それを喜びました。皆、若返りの泉に出会えた幸運に、涙を流す程に歓喜したからです。ですが、皆、幸せにはなりませんでした……」
　それは分かる。確かに、若返りは幸福を呼ばない。だが、それは仕方のないことだ。若返りたいと云うのは欲望。過度な欲望が幸せを呼ぶ筈がないのだ。
「私たちは考えました。そして、分かったのです。容姿を若返らせるから、不幸な結果に終わるのだと……」
　いや、それは……。
「元々、私たちの創る泉は、全てを若返らせる訳では無いのです。元の記憶とか知識って消えてませんよね。私たちは修行して、容姿は変えずに、それ以外を若返らせる泉を創ることを可能にしたのです」

「ここからは、私が説明しよう」
　今度は耀子先輩か……。
「私の知り合いに由ると、昴宿七星はこの温泉に来ると言う。そいつが、昴宿たちにこの温泉を勧めたからだ。
　そこで、私は幸四郎を誘ってこの温泉に来た。私の能力を巻き戻す為……」

「あの～。先輩が温泉に来る理屈は、完全に理解した訳ではありませんが、なんとなく分かりました。でも、なんで、僕まで誘わなきゃならなかったんですかねぇ？」
　面倒だな……。一々言葉にしなきゃ伝わらないなんて……。

「当たり前ではないか。ただでさえ幸四郎なのに、私が若返ったのに、幸四郎が年寄りの儘では困るだろう？」
　なんだよ、それ？
「ま、それで若返って、同時に能力も巻き戻ったって訳ですね……」
「そうだ。魔法は本来、知識の技術なのだが、魔法脳が構築されて居らんと、呪文を記憶していても魔法が使えんものらしい。それで私は魔法も使えなくなった……」
　成程……。ん？
　ってことは、今回の騒動は、全て耀子先輩が原因だったってことじゃないのか？！

「で、ここまでが、ひとつ目の出来事。そして、ふたつ目の出来事は、あの連中が私を暗殺しようとしたことだ……」
　暗殺……？！
「奴らは私が秘湯温泉に入ると言うので、山ごと悪魔能力封じと魔法封じの結界を張り、蛟(みずち)を仲間に引き入れて迷(まよ)い家(が)を造らせ、迷(まよ)い家(が)に誘い込んで、私を殺す心算だったのだと思う。
　奴らは愚かにも、悪魔能力と魔法を封じて全裸にさえ剥いてしまえば、私は抵抗できず黙って殺されると思ったのだろうな……」
　いや、普通、思うでしょ……。

「それにしても、奴らは、一体何者だったんですかね？」
「これは想像の域を出ないが、修平の組織に対立している組織に雇われた、殺し屋だったんじゃないかと思う」
　ああ……。修平さんなら、ライバル会社の人が狙っても不思議はないか……。でも、殺しまで依頼するかなぁ？　それも本人じゃなく、戸籍上だけの奥さんを狙うなんて……。

　突然、耀子先輩は夜空を見上げて、何か考え込んだ。そして、言い難くそうに僕にそれを伝える。
「あ、幸四郎、済まん。政木の大刀自が、あの刺客たちを尋問し、黒幕の口を割らせたいから、時間を戻したいんだそうだ……。
　だが、そうすると、大刀自とか私は、この間の記憶は消えないのだが、残念なことに、幸四郎は、これまでのことを全て忘れてしまうのだ……」
　はぁ？

「折角、滅多に見られない昴宿の乙女の、開脚全開のあそこを観れたと言うのにな……」