オサキの里（１）

　僕たちは、極普通に菅原縫絵さんの墓参りを終えた。
　染ノ助君は酷く不満そうだったが、故人の墓参りなのだ。そうそう騒動が起こるものでもなし。それが当たり前の事だろう……。

　大体、墓参りに来るような人は、大概は物静かな方たちで、すれ違っても、お互いに顔を伏せて会釈するだけの、トラブルにはならない種類の人たちばかりだ。そんな人たちばかりの墓地で、トラブルなど、期待する方が抑(そもそも)おかしい。
　ま、それでも、すれ違ったひとたちは、動物的な耳を持っていたり、尻尾が生えていたりしていたのだが、その辺はご愛嬌だろう。
　因みに、耀子先輩に挨拶に来た坊さんなど、袈裟こそ身に付けていたが、額に大きな目が１つある１つ目入道だ。現代はそんなコスプレが許される時代なのだ、狐耳くらいは許容範囲だろう。

「耀子先輩……、どうして、お盆に墓参りするんでしょうね……」
「前にベッドで話した……、お盆の間、故人の霊は別の場所に行っているのだから、空のお墓に墓参りしても仕方ないって話ね」
「ええ……」
「それは恐らく、墓参りとか、そう云う行為は、故人の為ではなくて、残された人間の為にあるからじゃないかしら？
　実際に霊がいなくても、残された人間がそこに故人の姿を見るのであれば、そこに故人は眠っているのよ」
「残された人間の為？」
「例えば、人に相談する時、話すことが大事で、解決策が欲しい訳じゃない時ってあるわよね。墓参りって、そう云った感じで、相手の返事は無いけれど、ある種、故人と対話するってことだと思うの。だから、実際の霊の有無なんて、全然関係ないのよ」
　そうか……。結婚の報告。出産の報告。あるいは、自分の普通の日常も……。そんな、知らせたいことがある時、相手の返事は無くても、充分会話は出来る。
「目印となる対象物(モニュメント)があって、そこに故人の思い出……、例えば故人の笑顔のイメージとかね……。それが映し出される場所であれば、それが墓。そして、人は霊に会いに行くのではなく、思い出に逢う為にお墓に行くのよ……」
　そんなものなのか……。
　すると、耀子先輩は何を報告する為に、墓参りに来たのだろうか……。

　僕たちは、再び風雅ちゃんの車に乗って次の目的地に向かった。
　次に行く場所は、かなり遠くにあるとのことで、最初の内、僕たちは会話などしていたのだが、結局、風雅ちゃんと耀子先輩を除いて寝てしまったらしく、目を覚ましたのは随分経ってからのこと……。
　陽も大分傾いてしまっていた……。

「あ、幸四郎、起きた？」
「あ、先輩……。すみません……」
　隣を見ると、染ノ助君と一つ目鴉はまだ熟睡している。
「あ、良いのよ。でも、後ちょっとで、オサキの里なんだけど、少し手前で歩いて行くから、そろそろ起きていて欲しいわ」
　あれ、何でだろう？
　僕がそれを問う前に、風雅ちゃんが理由を説明してくれる。
「ごめんね～。あたし、あの村に入りたくないんだよ。あたしって、一応、政木の一族じゃん。あそこだと歓迎されないんだよね」
　ん？　どう云うことなんだ？
　これは耀子先輩が補足するようだ。
「オサキの人たちは、ずっと他の妖狐に差別・迫害されて来たのよ。人に取り憑くしか能の無い下賎な低級妖怪として……。で、その差別をしてたのが、政木一族が派遣した代官狐たち……。そう云う訳で、オサキの人たちは、今でも政木一族を恨んでいるわ」
「今でも……」
「政木の年寄り狐どもは、差別意識が強いんだよ。あたしも妖狐じゃないから、陰で随分虐められてるしね……」
　そう云う設定なのか……。
　だが、気持ちの良いもんじゃないな……。
　風雅ちゃんは「ごめんね……」と言って、運転を続けている。彼女にも、言いたいことはあるだろう。だが、風雅ちゃんはそれ以上、何も言わなかった。

　こんな長閑な田舎でも、そんな嫌なことが、まだ罷り通っている。世の中と云うものは、そう云うものなのだろうか……？