第３０話　ラクの涙

　うっうっと泣き声が続く。

「ケルウスさまですか？　お願い。お顔を見せてください。もう一度だけ、あなたにお会いしたい」

　ケルウスは迷った。アレは魔物だ。気配でわかる。変化の魔法の中心に存在し、吸収しながら、さらに強い波動へと変換させている。
　つまり、今現在、この後宮内でもっとも強い欲望を放っているのが、彼女なのだ。だから、魔法が彼女に取り憑いているのだろう。

「ケルウスさま。ケルウスさま。わたしです。ラクです。お願い。最後にお別れさせて」

　こうして話ができる。まだ理性を保っている。スクトゥムも理性があるときには会話が成り立つ。今なら話くらいはできるかもしれないと考えた。

　ケルウスは思いきって、タペストリーのかげから、室内をのぞきみた。魔術のグリーンの光にあふれて、目がくらみそうだ。
　そのなかに異様なシルエットが見える。それに、とても大きい。

　魔物と化しているのだから、すでにラク本来の姿ではない。変化していると、覚悟はしていた。それにしても、その姿は想像をはるかに凌駕(りょうが)している。

　天井いっぱいに頭がつかえるほどの巨大さだ。
　やけに白いのは、体のほとんどが骨だからだろうか？　ミルク色の骨。八本の足を持つ獣の形をした骨格だ。足のさきには牛の角のような、するどい爪がギラギラ輝いている。その爪は血で汚れていた。

　だが、頭部だけは、それはそれは美しい女だ。つややかな長い髪の美少女。アザが消えただけではない。あきらかに前より整っている。少し、コルヌに似ていた。だが、ラクの面影はあった。

「ラク……なぜ、そんな姿に……」
「ああ、ケルウスさまだ。ケルウスさま。ごらんください。わたし、こんなに美しくなったのですよ？　この世で一番美しい天使さまのような。そうでしょう？　あなたさまの櫛で髪をといたら、生まれ変わったの」

　きっと、後宮にかけられていた変化の魔法と、ケルウスの櫛で奇跡が起こると願ったラクの思いが同調したのだ。前日に見かけたコルヌの端麗さに憧れたのかもしれない。

　おそらく、急にキレイになった女というのも、この変化の魔法のせいだ。後宮とは女が美しさを競う場所。麗しくなりたいと願う者は多いだろう。

　ラクもそうだった。
　だが、それだけなら、この姿はなんなのか？

「ラク。おまえの身に何があった？」
「わたしが美人だからって、みんながイジワルをしたんです。あなたさまから貰った大事な櫛をこわされて……」
「だから、殺したのか？」

　血で汚れた爪を流し見る。
　ラクは悪びれたようすもなく微笑む。

「当然です。生きてる価値のない人たちですから」
「ラク……」

　人の姿は魂の形だ。容姿の美醜ではない。魂の善悪が表れる。姿は心を映す鏡である。
　その姿がここまで変化したのだ。魂に影響がないはずはない。

　ここにいるのは、もはや以前のラクではなかった。
　証拠に、ラクは微笑のまま、恐ろしいことを言いだした。

「ケルウスさま。やっと美しくなったのに、あの人たちのせいで、また醜くなってしまいました。もう一度、櫛をいただけますか？　あなたの櫛で髪をとけば、きっと、もとに戻れる。いいえ、もっと美しくなれる。もっと、もっと。あなたと歩いていた、あの踊り子のように」

　言いながら、ラクの姿は恐怖するほどの速度で変化していく。髪が白くなり、翼が生えてきた。目が赤く、白目部分がなくなる。肌の色は青ざめて、骨の胴体と区別がつかない。可愛い造作がグニュグニュゆがみ、一瞬だけ、その表面にコルヌの美貌が浮かんだ。

　それはすぐに溶けくずれ、その下からラクのおもてが現れる。が、すぐにそれも消えた。彫像のように、ただ白い顔。もはや、人の感情はないように見える。

　いくつもの骨がねじれ、花になった。白い骨の花束。葉のかわりに、あちこちから白い鳥の翼が生えている。花芯にある顔だけが、不安定にラクからコルヌ、コルヌからラク。または右半分はコルヌ。目元だけラクと、目まぐるしく変動する。

　変化するたびに、魔術の波動がいやましていく。

「櫛を、櫛をください。くださらないと言うのなら——」
「ラク！」
「あなたそのもので、髪をときます！　あなたの体を裂いて、櫛を作れば」

　長い髪が伸びてきて、ケルウスを襲う。

「詩人！　危ない！」

　フィデスが剣をぬいて、その髪を切り裂く。白い髪のさきから赤い血がこぼれた。その血が床に落ちると、ボコボコ泡立つ。

「うわっ。酸だ」
「フィデス。あんたはドアを破壊してくれ」
「しかし——」
「物理的に壊せば、結界に穴があくかもしれないだろ」

　言いつつ、ケルウスは竪琴をつまびく。弦がふるえると、ラクは苦しんだ。

「なぜ。なぜですか？　ケルウスさま。なぜ、わたしをこばむのですか？　あなたもわたしをイジメるの？」

　ラクの目から血の涙が流れる。それでいて、攻撃はまったくおさまらない。むしろ、激しくなる。髪の毛の束が無数の蛇のように、空間を縦横無尽(じゅうおうむじん)にとびかい、うねる。竪琴の効果だけでは、とても抑えきれない。

（どうする？　ますます強くなっていく。変化の魔法が止まらない）

　髪の束が鞭(むち)のように、ケルウスをなぶっていく。このままでは、ゆっくりと切り刻まれていくだけだ。

　——と、そのとき。

「あんたたちは逃げろ！　そして、ヴェスパーを……頼む」

　スクトゥムが跳躍し、ラクにとびついた。