第１８話　獣狩り

　ラケルタが説明する。

「ふだんなら、男が王の後宮へ入ることは不可能だ。私でさえ、ゆるされない。だが、本日は特別に獣狩りがある。兵士たちにまじって、後宮まわりの庭までは行ける。そこからさきは、私のつてを頼って、こっそり入れてもらえるだろう」

　そう言えば、殺された女官たちの多くはコイツの愛人だったと、ケルウスは思いだした。いつも、そのつてとやらを使って、忍びこんでいるのかもしれない。

「わかった。頼む」
「つれを見つけたら、陛下がご就寝のうちにぬけだしていくのだぞ。獣を恐れて、女官たちは自分の部屋から出ない。誰かに姿を見られる心配はあるまい」
「了解した」
「ときに、卵は見つかったのか？」
「それはまだだ。通行証で行ける範囲は歩いてみたのだが。すでにウンブラかアクィラが手に入れているのでは？」

　それには、ラケルタは懐疑的だ。

「強大な力を持つ魔術師が不老不死の卵を持てば、どうすると思うか？」
「自分で使うだろうな」
「そう。そして、王位を簒奪(さんだつ)する」
「ああ……」

　言われてみれば、そうだ。もともと力を持つ魔術師が死なない体になれば、無敵だ。たった一人で国じゅうの兵士相手にしたって勝てる。

「おまえはウンブラの恋人だろう？　聞いてはいないのか？　ウンブラが王位を欲しているのかどうか」
「ウンブラは誰にも心をゆるさない女だよ。ほんとに愛してるのは自分だけだ」

　それはおまえも同じだろうと思ったが、黙っておいた。ここでラケルタに機嫌をそこねられては困る。

「急げ。日没と同時に獣狩りが始まる」

　ラケルタにうながされ、ケルウスは走った。しかし、竪琴を持ったまま兵士のふりはできない。途中で武器庫によると、そこに竪琴を隠し、かわりに配給の革鎧と兜(かぶと)を借りていく。

「おまえは私が知人からあずかった入隊希望者とふれておく。私のそばから離れるなよ？」

　中庭へついたころには、とうにコルヌはいなくなっている。だが、兵士たちはまだザワついていた。

「すごかったな。あんな美形がいるなんて」
「とんでもない美女だった」
「あれ、男だろ？」
「んなわけあるかよ。天の女神様もかくやって麗しさだったぜ？」
「だよな」
「でも、胸がたいらだった。背も高すぎる」
「どっちでもいいよ。あれほどの美形なら、もう一回、見たいなぁ」

　兵士たちが浮かれているので、まぎれこむのはかんたんだ。てきとうに、うんうんとうなずきながら、最後尾につく。武官が何やら大声で言ったあと、隊列は動きだした。

「おや、サッピールス次期侯爵閣下。あなたさまも今宵の作戦にくわわられるので？」
「うむ。気になるので見届けさせてもらうよ。私のことは気にするな」

　後宮へ通じる門の前で、番兵とラケルタがそんな会話をかわす。いつもはここからさきに男は入れないのだろう。

　後宮は背後が山。裏は城壁と一体化した建物で、その周囲三方が石畳の庭だ。ところどころガーデンになっている。見通しが悪い。

「この庭に獣が出るのか？」

　ケルウスはうしろを歩くラケルタに聞いてみた。

「人のような犬のような化け物が出るらしい。私は見ていないが」

　やはり、スクトゥムだ。しかし、スクトゥムこそ、竜の卵を持っていたはず。いったい、それをどうしたのだろう？　今も持っているなら、竜の卵を狙っているのは、スクトゥムではない。あるいは誰かに奪われて、とりもどそうとしているのか？　それなら、つじつまはあう。

　獣狩りの兵士たちはガーデンへわけいっていく。後宮の建物のなかまでは入らないらしい。スクトゥムの行方も気にはなるが、それより、コルヌを助けに行かなければ。

　ケルウスはラケルタと目くばせをかわすと、樹木のあいだを探すふりをしながら、獣狩りの一隊から離れていった。
　周囲に誰もいなくなると、急いで建物まで走る。

「こっちだ」

　ラケルタが案内してくれたのは、厨房にある裏口だ。トントン、トントン、トントントントンと、独特のリズムをつけて、ラケルタが扉をたたくと、内からひらく。

「いらっしゃい。ラケルタさま」

　見おぼえのある女官だ。昼間に会った、ラケルタの恋人だという女——ヘルバだ。

「おお、君に会いたくて来たよ」

　などと、調子のいいことを言っている。

「ラケルタ。おれはコルヌをつれもどしに行く」
「王の寝所は最奥のまんなかだ。もしものときに外へ逃げだす秘密の扉が奥にある。そこから逃げだすといい」
「わかった。ありがとう」

　ラケルタと別れ、ケルウスはかけだした。