第２２話　召使いラク

　魔術で作られた閉ざされた空間が、布のように裂ける。
　とびだしたケルウスは、ギョッとした。一難去ってまた一難だ。暗い廊下に明かりが近づいてくる。それも一つ二つではない。十はある。手燭を持った女官の集団だ。

「そこにいるのは誰です？　まさか、男？　この後宮に男が？」
「狼藉(ろうぜき)者ですわ！」

　しまった。自警のために、男の入れない後宮内は女官が見まわりしていたのだ。
　急いで角をまがる。このさきの中央あたりへ行けば、王の寝所があるはずだ。

　しかし、足音がすぐあとに迫っている。とてもそこまで逃げきれない。

　せっかく、ここまで来て、コルヌに会うこともできず、捕まってしまうのか？
　後宮への不法侵入だ。死罪に該当するだろう。無念すぎる。

　と、そのときだ。
　前方の扉がひらいた。すきまから白い手が、おいで、おいでをするので、またアクィラかと思う。ところが、部屋のなかへ入ると違っていた。目の前にいたのは少女だ。位が低いのか、みすぼらしい服装をしている。それに、よく見れば、部屋ではない。物置だ。宮廷で使う豪華な調度類や木箱などが棚に整然とならんでいた。

「おまえは——」
「しっ」

　息をひそめているうちに、女官の集団は扉の前を通りすぎていった。

「助けてくれたのか。ありがとう」

　薄暗いのでよくわからなかったが、どこかで見た顔だ。身長がだいぶ低いことから考えて、まだ幼いのだろう。

「いえ。昼間、助けてもらいましたから」と、子どもは言った。

「ああ、井戸で水を運んでた子か」

　子どもを助けたと言えば、そのときしかない。水運びはそうとうの重労働だ。大人に命じられてたった一人でやらされていたので、手を出さずにはいられなかった。

「中庭で獣狩りの隊のなかにならんでたでしょう？　だから、何かお役に立てないかと、ようすを見ていたんです」
「しかし、おれが建物まで入ってくると、なぜ予測できた？」
「おつれの人が、魔術師にさらわれたの、見てたから」

　なるほど。廊下のまんなかで拉致されたのだから、誰かが見ていてもおかしくない。というより、たぶん、親切にしてもらったので、ケルウスたちのあとについてきていたのではないだろうか？

「そうか。ありがとう。助かった。しかし、危険だ。もう自分の部屋へ帰りなさい」

　ケルウスが言うと、少女は目を伏せた。

「あたしの部屋はないの。いつも、ここで寝ているんです」
「えっ？　ここで？」
「ここなら、予備の古い布団があるから」

　かたすみにつまれた布団を少女はさす。

「あたしの家は貧しくて、親に売られたんです。でも、とても醜いから、下働きしかできなくて」

　昼間に見た少女の容貌を思いおこす。顔の半分に赤いアザがあった。たしかに、容姿の美しさを競う後宮では致命的な短所だ。アザさえなければ可愛い顔立ちなだけに哀れを誘う。

「つらいことも多いだろうが、気の持ちようだ。いい日も、きっとある」

　気休めにすぎない励ましを言う。現実はそんなに甘いものではないと知ってはいたが。

　竪琴を背負いなおして、ケルウスは外のようすをうかがった。女官たちの声はかなり遠くなっていた。建物の反対側へ移動してしまったらしい。

「では、おれは行く」
「あの」
「なんだ？」
「お名前を教えてください」
「おれは、ケルウス」
「わたしはラクです」
「ラクか」

　牛乳の意味だ。たしかに、アザのないほうの頬はミルクのように白かった。

「ラク。おまえに、これをあげよう」

　ケルウスはふところから手作りの木の櫛(くし)をとりだした。ラクがボサボサの髪をしていたので、せめてもの心づかいだ。

「ではな」

　ラクと別れて、廊下へすべりだす。今のところ人影はない。女官たちが大々的に調べだす前に、王の寝所へたどりつかなければ。

　ありがたいことに、今回はちゃんと壁にいくつか扉があった。さっきの物置のようなものか、それとも、妃や王の子どもたちの部屋か。どちらにせよ、魔術の空間ではない。中庭からの月明かりもさしている。

　王の寝所はひとめでわかった。ほかとは違う華やかな彫刻が扉にほどこされ、色もぬられている。位置も廊下のなかほどだ。

（ここに間違いないな）

　コルヌは無事だろうか？
　王に残酷なあつかいを受けてなければよいのだが。あるいはウンブラにあやつられて、王に危害をくわえてなければ……。