第４２話　初体の呪い

　ドラコレクスの影が消えたので、レクシアの村を覆っていた忌まわしい魔法も解けた。さまよっていた死者の霊がいなくなっている。

　だが、それならなぜだろう？
　村からは、まだ禍々しい気配がただよっている。

　神殿だ。やはり、初体が襲われた神殿から、その気配はする。あの場所を呪われた地に変えたのは、殺されたコルヌの怨念だろう。

（初体は死んだのか？　おれは、あるいはコルヌがそれではないかと思っていたが）

　娼館のコルヌ。名前だけではない。姿形もコルヌレクスに似ている。化身であるケルウス自身よりもだ。ケルウスは初体での失敗から、用心のため、より人間らしく作られた。外見もコルヌレクスのそれとは変えてある。

　コルヌは襲われたあと、どうにか生きのびた初体。そうでなければ二体めではないかと思う。ケルウスの再生能力におどろいていたから、なぐられた衝撃で記憶をなくしてしまったのか？

　とにかく、呪われた地へ行ってみよう。

　神殿へむかうあいだ、ずっとつけてくる者がいた。ふりかえっても姿は見えないのだが。

（まといつく空気。魔術師か？）

　神殿についたときには、完全に夜になっていた。竜神の魔法が解けたせいか、今日は月光が明るい。おかげで視界には困らない。

　以前にはまだ生き残りがいたノクス王の軍勢は、もう誰も生きてはいなかった。テントのまわりで死んでいる。あれから半月は経過しているのだ。食料もつきたのだろう。

　神殿へは入らず、中庭へまわった。コルヌの初体が襲われた場所だ。初体の流した血がしみついている。
　以前には竜神の幻視にジャマされ見えなかった過去がよく見える。

　うしろからなぐられ、昏倒しているうちに、接点である竜の眼を隠すためにつけていた黄金の眼帯を外された。
　その瞳を見た男は急に恐怖しつつ、自身の悪事を正当化するために、かえって残虐に初体を襲う。右目をえぐりだし、そればかりか、全身をめった刺しにしたのだ。
　とくに美しい顔を重点的に。それは神性の発現そのものだったから。人間はなぜか、神聖なものほど穢したくなる不思議な生き物だ。

（哀れな……）

　ケルウスは幻視として見るだけだ。五感を共有するわけではない。だから、このとき初体が受けた痛みや苦しみまでは感じない。
　それでも、彼の恐怖や苦痛の激しさ、みじめさ。憎悪。それらが手にとるようにわかった。

（彼は神だったのに）

　永遠に時のない箱庭から外へさえ出なければ。本来の彼でさえあれば。
　誰にもこんな仕打ちをさせはしなかった。念ずるだけでしりぞけ、天罰をあたえられたのに。

　無邪気で無垢で、人の恐ろしさを知らなかった神は、ここで殺された。

　ゆいいつ、ふれあったドラコレクスのような高潔な師や、親しき友と出会うことを夢見て旅立った幼心(おさなごころ)の神に対する、初めての人の所業がコレなのだ。人とは、なんと傲慢で身勝手で愚かな生き物なのか。

（この苦痛の記憶は、どっちみち、コルヌにはふさわしくない。これを回収したら、他者を憎悪するだけの魔神となってしまうだろう）

　かつて歴代の極管理者のなかで、たった一柱。邪悪に堕ちた神があるという。ケルウスも名前しか知らないが、その神の統べた三千世界は、極悪非道がはびこり、疑心暗鬼の人間たちが、つねにだまし、だまされ、それはもう凄惨なありさまだったという。悪徳こそが善であり、冷酷が美徳であり、たえまない戦火はまるで宴であったと。

　それらを陽動し、そそのかし、笑う神。
　コルヌにそんな神になってほしくない。

「竜神は花の女神と旅立ち、ただ残る。殺されし神の化身の呪い。晴れることなき血の饗宴(きょうえん)。今こそ、聞け！　堕ちし神の嘆きを——」

　ひとしきり竪琴を奏でたのち、ケルウスは地面に伏し、初体の流した血に接吻した。せめてもの葬礼のつもりであった。が、その瞬間、きわめて鮮明な幻視が立ちあがった。

　雪のなかに倒れた初体の、完膚(かんぷ)なきまでに破壊された遺体が、再生されるさまを。
　殺戮者が背をむけた瞬間だった。すべての手足の骨が粉々にくだかれているのに、それは立ちあがり、殺戮者の喉笛にかみついた。血肉をむさぼり、その肉を使って、急速に自身の傷を治していった。

（死んでいない？　初体は、生きている）

　やはり、コルヌがそれなのだろうか？
　だが、それなら、接点を奪いかえせば、彼はコルヌレクスとの同調を復活できるはずなのに。殺戮者からとりもどさなかったというのか？

　そのときだ。
　とつぜん、何者かの魔術が働いた。神殿の敷地全体が大きくゆらぐ。
　空間が飛んだ。別の空間と重なる。カエルムの内部だ。そこは竜の神殿でありながら、娼館カエルムでもあった。二つの異なる場所が魔術上、同時に存在している。

　カエルムのなかには悲鳴が響きわたっていた。