第３５話　マグナの終焉

　燃える死体の群れを追うように山をおりた。
　どっちみち、レクシアへ帰るために、マグナは通り道なのだ。

　だが、まだ中腹にしかおりていないあたりでも、すでにそれが見えた。マグナの街並みからあがる黒煙。そして、みるみるひろがる赤い炎だ。

「王都が燃えてる」
「あの感じじゃ、もうダメねぇ」

　超然としたウンブラが場違いだ。

　ケルウスはこの王国の住人ではない。マグナに多くの知りあいがいるわけでもない。それでも、泊めてくれたアージェントゥム夫妻や、策略家ながら何度か協力してくれたラケルタもいる。女官のなかにも、まだ見知った者が生きているはずだ。

　彼らがどうなったのか、ケルウスは気になった。

「急いでおりよう」

　さきに帰ったフィデスはどうなったのか？　あの状態で馬もなく、燃える死体より早く王都にたどりつけたとは思えないが。

　ケルウスは急いだ。息の続くかぎり走る。だが、煙は遠くからでも見えるが、人の足では走っても走っても、なかなかそこまで近づけない。気持ちだけが焦る。

　ようやく、平地に出た。王都をかこむ城壁のまわりに、逃げてきた人々がかたまっている。こわばった、恐怖にゆがんだおもてで、王都からあがる炎をただ黙ってながめている。
　少ない人数ではない。いちはやく変事を察した城壁近くの民は、燃える死体が到達する前に逃げだしていた。

「城壁のなかにも、まだ生き残ってる人がいるかもしれない」

　城門を守る兵士もいない。焼けこげた門扉と、折れた槍や燃える鎧を見れば、そこで争いがあったのだとわかる。鎧や武器からは煙があがっていた。

　門を越え、街路に立つ。道端に焼死体やたくさんの骨がころがっていた。が、建物はほとんどが無傷だ。炎もまわっていない。炎は大通りにそってあがっていた。燃える死体はまっすぐに王宮をめざしていったのだ。

　炎の行方を追うように走っていったが、もう遅いことは遠目からでもわかっていた。赤大理石の宮殿はいたるところから黒い煙があがり、オレンジ色の炎の舌が窓という窓からチラチラのぞく。

　もはや、滅んだのだ。
　前王イグニスを裏切り、その首とともに手に入れたノクスの王国は、たった十年で終わりを告げた。それも、自らその命を奪った者たちの復讐の炎によって。

　宮殿に近づくと、熱気と煙で息が苦しい。もはや、王宮の門をくぐることは不可能だ。

（皆、王宮と運命をともにしたのか？）

　後宮から逃げだした女官たち。その周囲に集まっていたラケルタや、重臣、兵士たちはどうなったのだろうか？

　突風がまきあがり、黒煙が一瞬、晴れた。炎にゆれる前庭が見える。
　まだうごめいている燃える死体がいくつかあった。生贄を探すように、両手をつきだしながら、右に左にさまよっている。ちょうど宮中から逃げだしてきた女官を見つけると、死体は女官に抱きついた。そのとたん、女官と死体は一体となって燃えあがる。燃える死体はそのまま炎のかたまりとなって消え失せ、あとには女官の遺体だけが残る。

（なるほど。この魔法の原理がわかったぞ。目には目を、か。燃える死体の一体につき、人間一人を道づれにする。そういう魔法だ）

　だとすると、城下のほとんどの人間は無事だろう。燃える死体は一千人まではいなかった。王宮をめざしていたから、宮中につどっていた人物が重点的に標的にされたはずだ。
　王族や貴族、兵士。
　自分たちの国を滅ぼした人々へ復讐を果たしたのだ。

　これでは、後宮から逃げだしたという王子たちも助からなかっただろう。
　アージェントゥム公爵夫妻はどうなったのか？

（そういえば、公爵夫人は宮殿に来ていなかった。あるいは助かったかもしれない）

　王宮に近いアージェントゥム公爵家へ走る。近いとは言っても、まだ炎が燃えうつるほどではなかった。このまま、下火になってくれれば、公爵邸までは燃えひろがらないだろう。

「公爵夫人。ご無事か？」
「おお、あなたはコルヌさまのおつれのかた」

　公爵夫人は健在だった。公爵もさわぎが起こる前に屋敷に帰っていたらしい。だが、なんとなく、態度がおかしい。

「あなたがたはよく無事でしたね？」
「うむ……われらはこうなると、かねてより覚悟をしていたから」
「どういうことです？」

　公爵は重い口をひらく。

「われらはかつて、コルヌさまにお仕えしていたのだ。私は教育係。いわゆる、じいやですな。妻は侍女でした」
「コルヌさまはご不幸な身の上なのです。わたくしたちは、それでノクス王にはナイショで、できるかぎりの援助をしておりました」

　コルヌの客ではなかったのだ。そこはちょっと安心する。

「コルヌはいったい何者だ？」
「……それは私どもの口からは言えませぬ。しかし、このたび、おいでなさいましたおり、こっそりと、こうおっしゃいました。『これより数日内に私が姿を消すときには、そなたたちは急ぎ宮中より離れるのだ』と」

　なぜ、公爵はそんな言いかたをするのか？
　それではまるで、王城を燃やしたのは、コルヌのようではないか？