第２３話　王の寝所

　扉の前に見張りはいない。鍵もかかっていなかった。そっと周囲を見まわしてから、あけてみる。

　広い部屋だ。暖炉に火が赤々と燃えている。その明かりだけで、だいたいの間取りが見てとれた。椅子や調度が片側にあり、反対側のすみに寝台がある。陽刻の支柱の天蓋(てんがい)つきベッド。とばりがおろされている。人間が十人はよこになれそうなサイズだ。
　室内に人影は見えない。いるとしたら、ベッドのなかだけだ。

　足音を立てないよう、慎重に足音を殺して近づいていった。寝台の前に立つ。とばりのなかに凄惨な光景が待っているのではないかと、気をひきしめた。何を見てもおどろかないように。

　だが、とばりをめくってみれば、なかには人間が二人寝ているだけだ。手前にコルヌ。奥側に王が背中をむけていた。血も生首も見あたらない。コルヌは裸だが、それ以上のことはなかったようだ。ホッとしていいのか、悪いのか、複雑な気分になる。

「コルヌ」

　そっと、ゆりおこす。
　もしも、まだウンブラにあやつられていたらどうしようと思う。が、目をあけたコルヌはケルウスを見て笑った。

「あれ？　寝てた？」
「しっ」

　ケルウスが王の背中を指さすと、コルヌは混乱する。

「えっ？　私、さっきまで廊下を歩いて……あっ、裸だ」
「事情はあとで説明するから、とりあえず服着て。逃げるぞ」
「うん」

　コルヌが身支度しているうちに、ケルウスは外へ通じる秘密通路を探した。なんということはない。入口とは反対側の壁にかかった大きなタペストリーをめくると、そこに扉があった。かけがねを外すと、ドアノブがまわる。

「コルヌ」

　手招きをして、コルヌとともにドアをくぐる。ずっと王が寝ていてくれて助かった。
　扉のなかは岩壁を掘った隧道(トンネル)だ。ウンブラの岩屋によく似た岩肌。裏山のなかを移動しているのだ。まがったり、階段をのぼったりしながら進んでいくと、やがて、前方に出口があった。ほら穴を出ると、王宮が真上から見渡せる。

「後宮の庭に、まだ兵士たちが大勢いるな。獣は狩れないらしい」

　納得いかないのはコルヌだ。

「さっきの場所は後宮か？　私はなんで後宮なんかに？　あっ、まさか、さっきのが王？　王と寝たのか？　金をもらってこないと！」

　ひきかえそうとするので、ケルウスはあわてて腕をつかんだ。

「待て、待て。戻ったら、おまえは二度と後宮から出られなくなるぞ」
「でも、仕事をしたなら代償をもらわないと。さっきの部屋にあった黄金の彫像、持ってくればよかった」
「いやいや。たぶん、それだと盗みになる」

　タダ働きを怒っているものの、いつものコルヌだ。救いだせて、ケルウスは嬉しかった。

「おまえが無事でよかった。なんとなく、とりかえしのつかない事態になりそうな予感があったから、どうしようかと思ってたんだぞ」

　コルヌは嬉しそうに微笑む。
「心配してくれたのか」

　その透明な笑みを見るだけで、深い安堵がこみあげた。

「だが、けっきょく、竜の卵は見つからないな」
「私はいったい、なんで、王の寝所なんかに？」
「おまえはウンブラにあやつられていたんだ」
「ウンブラ……まったくおぼえてない」

　明日、もう一度、王宮へ行ってみようとケルウスは考えた。ラケルタから獣狩りがどうなったか聞きたい。それに、ウンブラの岩屋へ行き、魔女と話さないと。

　その夜はアージェントゥム公爵家へ帰った。疲れて翌日の昼ごろまで寝ていた。公務から戻ってきた公爵によると、宮廷ではいくつか不思議なことがあったという。
　一つは王の見初めた踊り子が、こつぜんと消えてしまった。王は悲嘆して行方を探しているらしい。
　二つめは、後宮にものすごい美女がとつじょ現れた。名前をラクと聞いて、ケルウスは変な気がした。ラクとは、

あのラク

だろうか？

「美女？」
「美女というより、美少女というべきか。まだ、十三、四だというからな。しかし、陛下の愛妾のなかにも、あれほどの美女はおらぬので、じきにお声がかりがあるのではないかと、もっぱらのウワサになっておる。ちょうど、踊り子がいなくなった折りでもあるからな」

　ウワサの美女があのラクであるなら、いったい、どうしたことか？　女官たちが言っていた、ウンブラの魔法でキレイになれるというやつだろうか？
　なんだか気になる。
　どっちみち、卵を探しに宮中へは出かける気だった。

「おれは今日も王宮へ行ってみる。コルヌ、おまえは留守番してろ」
「えっ？　イヤだよ？」
「バカ言うな。おまえが行ったら、行方不明の踊り子だとバレるじゃないか。いいから、ここで待っててくれ」
「……わかった」

　公爵邸にコルヌを残し、ケルウスは一人、宮殿へむかった。