第１７話　コルヌの舞

　誰もいない魔女の部屋。
　だが、そのとき、ケルウスはツボの中身に気づいた。
　ドロドロの赤い粘液のなかに、臓物(ぞうもつ)らしきものがぶちこまれている。ハッキリ人とわかる手首がつきだしていた。

「うわっ！」
「ああ、それか。きっと、ウンブラが何かの魔法を使ったんだな。それも、かなりの高等魔法だ」
「わかるのか？」
「何度か彼女が魔法を使ったあとを見たから」
「コルヌをどうする気だ？　あの女」
「人心をあやつる術などではない。もっと大きな魔法だ。ただの操作術なら、生贄は子山羊で充分だ」

　今の言いかたでは、ラケルタ自身、ウンブラに誰かをあやつる魔法を使わせたのではないだろうか？
　宮廷で味方は一人でも多いほうがいい。とくに王の好意は保ちたいだろう。政敵も思うがままに支配できるに越したことはない。

（この手はあきらかに人間。だとしたら、ウンブラはなんの魔法を使ったのだろう？）

　まだツボから湯気があがっている。魔法をかけた直後ではないかと察する。

「とにかく、コルヌが今どこにいるかなんだ。ウンブラがほかに行きそうな場所はないか？」
「あるとすれば、裏山の墓場か」
「墓場？　なんでそんなところに？」
「生贄が死体でもいい場合があるからだ」
「生贄って、生きてる贄のことだと思ってたよ……」
「特殊な魔法の場合の代用だ。本来なら生きた人間が欲しくても手に入らないときには、生きた山羊と人間の死体を使って、代理にできるらしい。つねに、ではないが」
「その墓場へ行くには？」
「いったん、宮殿から出なければならないな。城壁の外をまわっていく」

　違う。直感的に思った。
　そんな遠くの時間がかかる場所へ行ってはいない。でなければ、ケルウスの胸がこれほどさわぐわけがない。凶事の起こる前兆だ。今すぐにコルヌを助けなければ、一生、後悔しそうな予感がある。

　しかし、ほかに方法もないので、とりあえず、そこへ行ってみようという話になった。岩屋を出ようとしたとき、ケルウスは背後に気配を感じた。一瞬、ウンブラが薄闇で笑う姿が見えた。ウンブラの術中にハマっている。

（まさか、あの手首……コルヌはすでに？）

　いや、違う。あれはコルヌよりずっとたくましい男の手だ。指に剣だこもできていた。コルヌが贄にされたわけではない。

　気にはなったが、時間にせいている。ケルウスはラケルタを追って、岩屋をとびだした。王宮のなかほどにある外廊下まで来たときだ。中庭の兵士たちがさわいでいるのが見えた。
　庭のまんなかで、踊り子が舞っているのだ。女のように長いローブをまとっているが、男だ。何しろ、コルヌだから。白銀の巻毛が風になびき、長い手足が白鳥のように優雅な弧を描く。
　あまりの美しさに、つかのま、時を忘れた。まわりの兵士たちも見とれている。それは見る者すべてを魅了した。

　すると、王宮のなかから誰かが現れる。

「陛下……」

　ラケルタがつぶやいたので、ノクス王だとわかった。遠いので顔立ちまでは見てとれない。頭上に王冠をいだき、豪華なマントをまとう屈強な男だ。ノクス王の拍手する音が、四方の壁に反響して、ここまで聞こえる。

　コルヌが舞をやめ、ノクス王が近づいていく。あれよ、あれよと言うまに、コルヌは王に手をとられ、宮殿へ入っていく。

「おいおい、どうなってるんだ？　あの王様、コルヌを女だと勘違いしていないよな？」

　ラケルタの微妙な顔つきはどうしたことか。

「……王は美しければ、男でもかまわれない。しかし、ふだんなら十五、六の少年にかぎるが」

　ケルウスはうなった。
　まあ、コルヌはもともと男娼だから、そこのところは気にしないだろう。むしろ、王の寵愛を受ければ、喜ぶかもしれない。

「しかし、コルヌはウンブラにさらわれたはず。なぜ、急に踊りだしたんだ」

　もしや、ウンブラにあやつられているのだろうか？　きっと、そうだ。ウンブラが何を企んでいるのか知らないが、早くコルヌの目をさましてやらないと。

「たいへんだ。あれはコルヌの意思じゃない。どうにかして、ハーレムに入れられる前にとりもどせないか？」
「うーん。難しい。が、方法がないわけではない」
「協力してくれるのか？」

　ラケルタは苦笑いした。
「私にとっても、彼ほどの美形が陛下の寵姫になるのは、決して喜ばしい状況ではない。いなくなってくれたほうが嬉しい」

　利害が一致した。