第３８話　レクシアの怪

　昼日中だというのに、おびただしい数の亡霊が、あたりまえに、そのへんをウロつきまわっている。この世の終わりのありさまだ。


　——助けてくれェ……。
　——おれ、どうなってるんだ？　首が痛いんだ。
　——目が……目が見えん。


　灰色の顔をし、なかば透けた人影。目や口から血を流しているが、その色も黒い。

「不気味だな。わたしは幽的はあまり得意ではないのだが」と、フィデスは顔をしかめる。

「こいつらは無視しておけばいい」

　とは言え、気味が悪いのはたしかだ。
　村の住人はどうしているのだろうか？　おびえてはいないのか？

「カエルムのみんなはどうしてるだろう。行ってみよう」
「カエルム？」
「……なじみの宿だ」

　なんとなく、娼館と言えば、フィデスの機嫌をそこねる気がした。グレーの亡霊をさけつつ、カエルムまで行くと、案の定、フィデスの目が冷たい。

「……おまえの言いたいことはわかる。しかし、これには事情があって」
「別にかまわないとも。わたしはおまえの護衛を任されているだけだ。というか、レクシアに到着したのだから、わたしはもうマグナへひきかえしてもいいのだよな？　亡霊に気をとられて、ついついここまで来てしまった」
「日没まで、もうあまり時間がない。夜になると竜の影が動きまわり、街路にいる者すべてを殺戮(さつりく)していく。建物のなかにまでは手出ししてこないから、おまえは今夜、この宿に泊まったほうがいい。夜が明けてから帰れ」

　そんな話をしながら、表口まで来たときだ。扉にすがりつくような形で人が倒れている。コルヌだ。

「コルヌ！　しっかりしろ！」

　大急ぎで馬をとびおり、かけつける。まさかもう死んでいるのかと気が気じゃない。が、抱きおこすと息があった。

「コルヌ！　コルヌ！」

　呼びかけると目をあける。

「ケルウス……」
「よかった。無事だったんだな？　怪我はないか？」
「……」

　コルヌはケルウスを見ると微笑んだ。

「また会えると思ってなかった」
「ああ、まったく。おまえはなんでこう、魔術師にさらわれるんだ？　アクィラは？」
「たぶん、竜のところへ行った。すきを見て逃げだしてきたから」
「そうか」

　コルヌが弱っているので抱きかかえる。扉をたたくと、なかから恐る恐るといったようすで、グラキエスが顔を出した。

「コルヌ。お客さん。早く、なかへ」

　招き入れられるが、娼館のなかも空気がよどんでいた。もう何日も閉めきっていたようだ。

「グラキエス。娼館のみんなは無事か？」
「うちはなんとか。コルヌの残してくれた金で食料を買いこんでましたのでね。中庭に井戸もある。ですが、よその連中はどうなったことか」

　たしかに、昼のあいだ害はないとはいえ、あれだけの数の霊が歩きまわっていれば、まともな人間なら恐ろしいだろう。外へは出られない。この状態が長く続けば、村人は店へも畑へも行けず、餓死してしまう。

「グラキエス。コルヌの部屋に飯を持ってきてくれ。腹ごしらえしたら、おれは行く」

　コルヌがひきとめる。

「ケルウス。今から行くのは危険だ」
「だが、アクィラを止めないと」

　コルヌと会えたのは嬉しい。だが、アクィラがマグナを灰燼(かいじん)に帰すために魔法を使ったとき、コルヌを生贄にしたのなら、このままではどっちみち死んでしまう。
　あの夢の内容も気になった。

「コルヌ。おまえ、おれに隠しごとはないよな？」
「何を？」
「たとえば、夢を見ないか？」
「どんな？」
「コルヌレクスの箱庭を訪う夢だ」
「……知らない」

　ほんとか嘘かわからないが、コルヌはただ優しい笑みを浮かべる。

「ケルウス。サーガはできたのか？　私のために歌ってくれると約束しただろう？」
「すまない。まだ途中までしか」
「歌ってくれ」

　ちょうど料理が運ばれてきたので、なつかしい女たちと飲み食いしながら、ケルウスは竪琴をひいた。
　だが、コルヌのようすには奇妙な違和感をおぼえる。やはり、何かを隠している。死を決意したような風情。余命ひと月と知った人であるかのような。

　こんなようすのコルヌをほっとけない。ケルウスがいなくなると、何かしでかしそうで目が離せない。

　迷ったが、ケルウスは神殿へむかうことにした。日が暮れたら竜の影が村を歩く。しかし、逆に言えば、そのぶん、神殿は魔法の影響が少なくなるのではないかと考えたからだ。

「フィデス。おまえは翌朝発つんだろう？　不本意かもしれないが、今夜一晩、コルヌを守ってくれ」

　ケルウスの決心を感じたのか、フィデスは黙ってうなずく。
　コルヌだけが悲しそうだ。

「行くのか？　ケルウス」
「ああ。アクィラと決着をつける」
「必ず帰ってきて、私にサーガを聞かせてくれ。ちゃんと最後までだぞ？」
「……」

　それまで、コルヌのほうこそ、生きていてくれるのだろうか？
　ケルウスはわかっていた。あの夢で見た人物、あれはコルヌだ。コルヌレクスと話していた巫子。もうじき散る花。魔法の贄に自らなったのだと。

「おまえを悪しき魔法から解放する。だから、待っていてくれ」
「なぜ、そうまでして私を救おうとする？　以前、私が竜の影から助けた恩返し？」
「おまえは初めての友だから」

　コルヌは少女のように優美なおもてに忘れられない微笑を刻む。

「行ってらっしゃい。おまえの帰りを待ってるよ」

　うしろ髪はひかれるが、ケルウスは竪琴を背に夕暮れの街路へとびだした。