第１６話　魔女ウンブラ

　つかのま、ケルウスとウンブラはにらみあった。
　緊迫した空気がもしも物質的に変化するとしたら、二人のあいだには無数の氷の針が結晶し、一歩も動けなくなっていただろう。

　だが、とつじょ、魔女は相合をくずした。ヘラヘラと笑いだす。

「今まで見たなかでも格別の美形だね。顔は綺麗なのに魂は腐ってるとこなんか最高！　もーらった！」

　わけのわからないことを言うやいなや、姿がブレる。次の瞬間にケルウスのわきをすりぬけ、背後に現れたのは、魔術のせいか。それとも幻術か？

　とにかく、ウンブラはコルヌの肩を抱くと、そのまま、すっと姿を消した。コルヌも同時にいなくなる。ウンブラにつれ去られたらしい。

「コルヌ！」

　呼べども、変事はない。
　ただ無人の長い廊下が続くだけ。

　困ったことになった。
　まさかと思うが、夜な夜な人を殺しているのがウンブラだったなら、コルヌが無事に帰ってくるかどうか保証がない。女たちのようにバラバラにされて、腹を食いやぶられでもすれば……。

　だから、おとなしく留守番していてくれたらよかったのにと、焦燥感だけがつのる。

（そうだ。ラケルタなら、ウンブラの居場所を知ってるだろう）

　急いで、中庭近くのラケルタの部屋へ走る。夕刻が近づいて、中庭の行列はなくなっている。かわりに、鎧をまとった兵士たちが整列を始めていた。

「ラケルタ！　おい、いるのか？」

　執務室にかけこむ。いや、かけこもうとした。部屋のなかに、ラケルタ以外の誰かがいる。後宮の門番の鎧だ。

「……では、そのように」
「頼んだぞ。うまく融通してくれれば……稼がせて……」
「……」

　ヒソヒソと話す内容は聞こえないが、よくないふんいきだ。何やら陰謀をたくらんでいる最中と見た。

　兵士は話が終わると退室しようとして、戸口にやってきた。そこに立つケルウスを見て、ギョッとしている。兵士を追っていくべきか迷ったものの、姿を見られているので断念した。それより、ラケルタに頼んでウンブラのところへつれていってもらわないと。

「ラケルタ。あなたはウンブラと親しいのだろう？　お願いだ。おれをウンブラのところへ今すぐ案内してくれ」
「ウンブラは気軽に誰でも会ってくれる女じゃない。そばによりつくことがゆるされているのは私だけだ」
「そのウンブラがついさっき、コルヌをさらっていったんだ！」

　ラケルタの顔色がサッと変わる。魔女ウンブラを手なずけられる、ただ一人の人物という基盤の上に成り立っている自身の境遇を、明確に自覚していると見える。血相を変えて、部屋をとびだしていった。ケルウスもそれを追う。

　複雑な宮殿のなかを、どのように移動したのか、おぼえていられなくなったころ、妙なところにある扉から短いほら穴に入った。宮殿の一部が裏手の山につながっている。

　少し進むと、岩窟(がんくつ)の寺院のような部屋に出た。いわゆる岩屋だが、風が通り、湿気もなく、地熱があるのか寒くもなく、王宮よりかえって快適だ。

「ウンブラ。入るよ？　私だ。ラケルタだ」

　ラケルタが断りを入れてから、扉がわりとおぼしき織物をめくる。

　なかはカラフルな刺繍(ししゅう)のタペストリーで壁が飾られ、魔女の小部屋というよりは、辺境の羊飼いの機織(はたおり)部屋だ。
　しかし、無人だ。コルヌはもちろん、ウンブラもいない。

「ウンブラがいないじゃないか？」
「この奥が魔術の場だ。彼女は魔法の儀式をしているときは、ジャマされるのを嫌う」

　ラケルタが指さすのは、奥の壁にある、いかにも怪しげな紋様の扉だ。木でできているので、破壊すれば、なかへ入ることはできそうだ。しかし、ウンブラの魔法には生贄が必要なはずである。コルヌが無事ならよいのだが。

「そんな悠長なことを言ってる場合か？　もしも、コルヌが媚薬でも盛られて、自由にあやつられていたら、あんたはここでお払い箱だぞ？」

　それは困るらしく、ラケルタは扉をそっとたたいた。

「ウンブラ。いるのかい？　あけるよ？」

　ラケルタがドアノブをまわすと、あっけなくひらく。扉の内は窓のない部屋だ。薄暗く、よく見えない。が、人影がないのは、ひとめでわかった。
　床に描かれた魔法陣や、大きなツボなど、魔女らしいものがあるばかりだ。

「ウンブラはいないようだな」

　コルヌの変わりはてた遺体がなくてホッとしたものの、これでは行方がわからない。
　まもなく日が暮れるというのに、どうしたらいいのか？
　危険な夜がやってくる——