第３２話　アクィラの足跡

　アクィラはどこへ行ったのだろうか？

　昨夜はたしかに、この近辺にいた。後宮でケルウスが窮地におちいったとき、魔法で助けてくれた。魔術は基本的に自身のいる場所で発生する。少なくとも、視界に入る範囲内。
　おそらく、後宮のどこかにはいたはずだ。あるいは、後宮の庭に。

　しかし、目的を果たした今、もはや、ここにいる必要はない。すでに逃げだしたあとだろう。
　幻視者にすぎないケルウスに、魔術師の足跡をたどれるだろうか？

「……ウンブラ。おまえ、アクィラの居場所を知っているか？」
「なぜ？」
「スクトゥムは死ぬ前に、竜の卵を王以外の誰かに渡すか、奪われたかしている。アクィラが持っているのではないかと思う」
「竜の卵、か」

　ペロリと舌を出して、ウンブラは赤い唇をなめる。まるで獲物を目にしたときの獣だ。

「アクィラなら、あそこにいるかもね」
「心あたりがあるのか？」
「あるけど、あんたに教えてやる筋合いはないね」

　まあそうだ。
　こいつ、コルヌをさらって変な魔法を使ったくせに。そうだ。片腕くらいは切りおとしてやってもかまわないか？　と、ケルウスは考えた。もちろん、考えるだけだ。実行はしない。いわゆる悪態というやつである。

　ケルウスが心のなかのウンブラに憂さ晴らしをしていると、周囲の重臣たちが、皆こっちを見ていた。ラケルタもだ。やはり、誰もが竜の卵に関心を持っている。

「国王が崩御したのだから、やるべきことは多いだろう？　こっちはこっちでやってるから、気にするな」と、ラケルタに対して言ったのだが、彼は妙に優しげな笑顔だ。気味が悪い。

「竜の卵を見つけるなら、協力は惜しまないよ？　どこかへ行くのか？　フィデスを護衛につけてやろう」
「……」

　要するに、お目付け役だ。もしもケルウスが卵を見つけても、持ち逃げしないようにというのだろう。
　フィデスは胆力もあり、腕もいい。強い戦士だ。戦えば、ケルウスは無事ですまない。ラケルタにも忠義をつくしているようだし、彼女を敵にまわしては、そうかんたんに逃げられない。

「ウンブラ。あなたも、ケルウスに力を貸してくださいますか？」

　ラケルタが両手で彼女の手をにぎりながら言うと、ウンブラはニヤニヤと相好をくずす。

「いいよ。あんたの頼みなら聞いてあげよう」

　ほんとに美形が好きらしい。では、なぜ、ケルウスには冷たいのか。不思議だ。

「おれのことなど気づかってくれて、ありがとうよ。宮中は大丈夫なのか？」

　せめてもの皮肉を言ってやるのだが、ラケルタはそれでも笑っている。

「大事ない。皇太子殿下やお妹姫さまがたもご無事だ。いちはやく、後宮をお逃げなされたよし。幸運であった」

　落命したのはノクス王と妃、数人の王子らしい。王国として大打撃ではあるものの、首の皮はつながれている。

　なんとなく乗せられている感じはしたものの、ほかにあてはない。

「……では、ウンブラ。その場所へつれていってくれ」
「ラケルタの頼みだから、しかたないわね」

　ウンブラは魔女なので、てっきり魔法で移動するのだと思ったのに、彼女は馬屋から馬を持ちだしてきた。しょうがないので、ケルウスとフィデスも馬で移動だ。

　コルヌは心配しているだろうが、アージェントゥム公爵の屋敷によっていくいとまもなかった。アクィラが何を目的にしているのか知らないが、次なる魔法のために竜の卵を使うつもりかもしれない。急がなければ。

「すぐに到着するんだろうな？」
「往復でも半日はかからないわね。一刻もあればつく」
「いったい、どこへ行くんだ？」
「前王朝の宮殿跡よ」

　往復二刻。現地で一刻を要したとしても、夕刻には余裕を持って帰ってこられる。それまでなら、コルヌもおとなしく留守番していてくれるだろう。何しろ、一度はウンブラにさらわれているから、彼女の前につれてきたくない。

「では、急ごう」

　しかし、このとき、すでに遅かったのだ。ケルウスはのちになるまで知らなかったが。

　王宮の背後の岩山をのぼっていくと、そのさきに目的地はあった。ノクス王の叛乱(はんらん)によって滅亡した前王朝があった場所。
　それも、まだ十年前の話だ。崩れた瓦礫(がれき)。燃えた家々。戦火のあとが今も生々しく見てとれる。

「街ごと燃やされてる」
「宮殿はもっとヒドイありさまだぞ？　わたしはラケルタさまの兵であるから、亡き陛下を悪くは言えぬが」と、フィデスの表情も険しい。

　崩壊した壁の下には、あきらかに親子とわかる骨が放置され、風にさらされている。ほかにも、あちこちに骨が……。

「ノクス王は前王朝の将軍だったと聞いた。前王はイグニス王だったか。王の信頼を得ていたんだろう？　なぜ、裏切ったんだ？」

　フィデスには答えられないようだ。静かに目を伏せる。ヘラヘラと笑ったのはウンブラだ。

「ノクス王は王妃に懸想(けそう)してたって話よね」
「穢らわしい魔女め。黙れ」と、フィデスは憤慨する。
　ウンブラはまったく気にかけていない。

「ほんとじゃない。イグニス王とノクス王は子どものころからの親友だった。年ごろになって二人は同じ人を愛した。最初に出会ったのはノクス王のほうだったけど、王妃が愛したのはイグニス王。だから、嫉妬に狂った」

　一国の滅びが、まさか失恋のせいだったとは。

「王妃は絶世の美女だったっていうからね」
「ウンブラ。おまえは王妃を見たことはないのか？」

　今の話しかたは伝聞形だ。

「あたしはそのころまだ、修行中だよ。この国にはいなかった」

　話しつつ、馬を進めていたときだ。ケルウスは前方に人影を見た。
　しかし、おかしい。今のは、王都に残してきたはずのコルヌだったような？