第２９話　ノクス王の顔

「陛下！　ノクス王陛下！」

　フィデスがあたりを見まわし、人影がないのを確認すると、寝台へとびついていく。

　しかし、とばりのなかには——

　フィデスが青ざめ、鼻を押さえてあとずさる。ケルウスも、それを見た。寝台の上でバラバラになった男の死体。ベッドは血の海だ。

「陛下……」

　フィデスが男を見てつぶやく。間違いなく、男はノクス王なのだ。

　しかし、もしそうなら、これはどういうことだろうか？

　ケルウスはわが目を疑い、まじまじと王の顔を凝視した。血の気が失せ、苦悶の表情にゆがんではいるものの、それはケルウスの知っている男だ。そんなはずはない。ノクス王に会うのは初めてなのだから。

　それでも、ケルウスは王の顔を知っている。それは昨夜、さんざんおがんだ。
　ウンブラのツボのなかに入っていた、あの死体。
　魔術で人蛇になり、襲いかかってきた。あの魔物の顔だった。

（なぜだ？　王が魔物だったのか？　いや、でも、今朝も王の姿は人が見ている。消えた踊り子をけんめいに探していると、アージェントゥム公爵も言っていた）

　では、この死体は王ではないのか？　王に似せた——たとえば、影武者であるとか？

　いや、ただ単にケルウスを混乱させるため、昨夜はウンブラが魔物の顔を王そっくりに作っただけだろうか？

　わからない。わからないが、この事実は妙にケルウスの胸をさわがせた。

　立ちつくしていると、フィデスが肩をつかんできた。

「おい。逃げるぞ。陛下がご崩御なさっているなら、ここにいる意味がない」
「そうだな……」

　昨日も使った隠し扉。あそこから外へ出られる。脈動する魔術の力が刻々と増していくが、まだ、二人が逃げだす時間くらいは残っている。

　そう思っていた。
　とつぜん、スクトゥムがうなだれたまま、つぶやく。

「おれは……もしかして、このまま、もとに戻れないのか？」
「……」
「そうなんだな？　もう人には戻れないんだな？」
「……スクトゥム」
「じゃあ、ヴェスパーに伝えてくれ。おまえをほんとに愛してたって」
「スクトゥム。何をする気だ？」
「おれはここから出られない。もう……前のおれじゃないから」

　うつむくスクトゥムの双眸から、ボロボロ涙がこぼれおちる。床に水滴の輪がひろがった。
　そう。たとえ、魔法が解けて人間に戻れたとしても、スクトゥムは殺された女官たちの肉を食っている。何事もなく、前の暮らしには戻れない。

「毎夜、女たちを殺したのはおまえか？　スクトゥム」
「違う」
「ほんとか？　女たちの肉を食うためじゃなかったのか？」
「肉は……でも、殺したのは、おれじゃない！」

　スクトゥムが夜ごとの殺人者ではなかった。彼は死んだ女の肉を食べただけ。
　では、誰が殺したのか？

　しかし、考えている時間はない。タペストリーをめくろうとしたときだ。廊下から何かが近づいてくる。高まる魔術の波動のどまんなかだ。変化の魔法は、その何者かを中心にしている。

「何か来る」
「詩人。逃げるぞ」
「このタペストリーのむこうが隠し扉だ」

　フィデスがドアノブをまわす。掛け金はかかっていない。昨日、ケルウスたちが逃げだしたときのままだ。なのに、ノブはガチャガチャ音を立てるだけでひらかない。

「おい。あかないぞ」
「魔法だ。そういえば、後宮の敷地内に結界ができてるんだった」

　これでは外に出られない。結界に穴をあけられるのは、アクィラやウンブラのような大魔術師くらいのものだ。あるいは、魔術と魔術が干渉しあって、ゆらぎが生まれれば……。

　言っているうちにも、廊下にいる何者かがそこまで迫っていた。気配が近い。
　なんだろうか？　邪悪な感じもするのに、なぜか、ケルウスの知っている感覚がある。

　何者かが室内に入ってきた。ケルウスたちはちょうどタペストリーの裏に姿が隠れている。その者は何かを探すように、息を殺して部屋のなかを歩きまわっている。静かに。ゆっくりと。

　ソレが歩くたびに、ビィーン、ビィーンと、魔術が波打つ。幻視がじっさいの風景をにじませるほど濃く、厚く重なる。翡翠(ひすい)色のオーラがなみなみとケルウスの視界を覆う。

　そのなかで、かすかな泣き声が聞こえる。女の声だ。嗚咽(おえつ)がしばし、静寂に響く。

　ケルウスは息を飲んだ。やはり、知っている。その声、聞いたことがある。

「そこにおられますか？」と、ソレは言った。
「ケルウスさまですか？」

　わかった。誰の声か。
　ためらいがちに、ケルウスは問いかける。

「ラク……か？」

　ケルウスを助けてくれた少女。
　でも、それなら、この気配はなんなのか？
　魔術の波動を一身にまとう者の正体は、あの親切でがんばりやのラクだ。