【退魔師】

　首都東京。
　夜でも決して眠らぬ街、新宿。
　大ガード下。
　停電だろうか。
　夜でも明るいはずのそこは真っ暗だ。
　深夜は二時。
　……妖の時間。

「七星剣・魔断……」

　朱のチャイナドレスに、赤毛のポニーテール。
　拝島ぼたんの真っ赤な髪が、光を放つ。
　その光で、真っ暗のガード下が赤色に照る。
　髪留めが外れ、長い赤毛が本当に燃えているかのように、はためく。
　赤縁のメガネの上にある額に刻まれた太極図が蠢き、もう一つの「目」として開眼する。

「我ヲ抜ケ、ぼたん！」

　がちゃりっ。

　七星剣・魔断の柄に仕込まれたカラクリ。
　その歯車が回った。
「壱(いち)」と表示された大字が「零(れい)」に変わった。

「……抜刀」

　拝島ぼたんが静かにそう宣言する。
　そして手に持つ古代中国の剣をゆっくりと抜いた。
　刀身は光り輝いている。
　まるで金色に燃えているようだ。
　たった四十五センチ前後しかない鞘から、一メートル八十センチ近い、超長身の光る直剣が現れた。

「我二魔ヲ、喰ラワセヨ！」
「あいわかった。そなたに魔の真実を、喰らわせようぞ」
「待って、ぼたんさん、私をどうする気？」

　白い着物の女性が、たじろぐ。
　顔はアザだらけ。
　伸びた髪はぼさぼさだ。

「……斬る」

　三つ目の拝島ぼたんが、真っ直ぐに女性を見る。

「待って！　私はただ、彼のことが……」

　涙を流しながら訴える。

「……好きな……だけだったの……」
「わたしには真実が見える。お前が憑き殺したのは、家庭を持つ、罪のない普通の男だった」
「罪のない？　私だって、生きたかった。私だって殺されたく無かった！　私だって……」

　きんっ。

「え……？」

　前に居たはずの拝島ぼたんは、いつの間にか女の後ろで、剣を振り抜いていた。
　女が気付くと、頭頂部から「縦一文字」に真っ二つになっている。

「あ……ああ……そっか……私、また死ぬのね……」

　左右にズレた視界で、女は拝島ぼたんを見た。

「お前は死なない。お前の中の『魔』だけ剣に喰わせた。お前の魂は、在るべき場所に還る」

　女は、心の底から安堵した。

「そうなの……私、やっと眠れるのね……あ、お母さ」

　ふう。
　安堵の息を吐くように、女は吹き消された。

「これで、あと、千八十……」

　拝島ぼたんは剣をゆっくりと鞘に納めた。
　光は消え、一メートル八十センチあった刀身は四十五センチの鞘に収まった。

　がちゃりっ。

　七星剣・魔断の歯車が回り、剣の柄の「零(れい)」の大字が「無(む)」に還った。

　額の目も太極図に戻り、光り輝いていた髪も、もとの赤毛に戻った。
　拝島ぼたんは新しい髪ゴムで腰まである長い赤毛をポニーテールに結い直した。

「おや、また罪のない魂を喰ったんじゃのう、そのナマクラは」

　がたんごとん。
　がたんごとん。
　大ガードの上を、中央線快速の回送電車が走る。
　鉄と鉄がぶつかる轟音がガード下に響く。
　拝島ぼたんが振り返る。
　照明が戻った大ガードの高架下。
　五メートル程後ろに、紫色の和装に白い手袋をした、二十後半の拝島ぼたんよりもう少し年上の女がいる。
　その左手はその女の弱点であることを、拝島ぼたんは知っている。

「狂狐……」

　そう呼ばれた女は、紫色の扇子で口元を隠し不敵に嗤った。

「せっかくわらわが育てあげた魂を、斬ってしまうなんて。ああ、恐ろしいナマクラじゃ」
「今回もお前が裏で動いていたか。……死者を誑かして操って、一体何がしたい？」
「その剣と同じじゃ。わらわも魔を喰うのが大好きでのう。せっかくだから、大事に大事に育ててから喰ろうてやろうと思ったのじゃ……それをお前に盗られるなんて」

　とん。
　その女は五メートルの距離を、瞬間的に詰めてきた。

「お前から喰ろうてやろうかの？」

　ざん。

「ぐっ」

　拝島ぼたんの肩の肉に噛みついた。

「ぺっ。……ああ、不味いのう、退魔師の肉は。食えたものではないわ」
「わたしも、お前にみすみす喰われる義理はない」
「ほほ、怖や怖や。じゃがこれ以上邪魔するようなら……」

　狂狐は拝島ぼたんの頬を撫でた。
　肉食動物のような長い爪は、紫色に塗られている。

「その頭ごと噛み砕いてやろうかの」
「させるかっ」

　鞘に納まる七星剣・魔断を振るった。
　が、その時にはもう目の前から消えていた。

「ほほ。楽しみにしているぞ」

　首都、新宿の大ガード下には、拝島ぼたんだけが残されていた。

「……行こうか。次の魔を喰いに」

　退魔師はそう言うと、剣を懐に納め、深夜の雑踏に消えた。