【博巳と七星剣・魔断】

「バイちゃ！　きーん！」

　七月の茹だるように暑いお昼前。
　雑草だらけの中庭で、小さな花のチャームの付いた白いサンダルに履き替えた瞳さんが、坂を駆け下りる。
　両手をめいいっぱい広げて。

「きーん！」

　あの国民的アニメの女の子の真似をして。
　ユリの花の香りを振り撒いて。

「はあっはあっ。あっはははは！」

　とても幸せそうな顔で、笑う。
　博巳はいつも、後ろから追いかける。

「瞳さん、待って、瞳さん！」
「やーだよーん！」

　きーん。
　ロボットの女の子になった瞳さんは、百万馬力だ。
　二百メートルなんて、あっという間に走ってしまう。

「ききーっ！　とーちゃく！　にひひ、今日もあたしの勝ちー」
「瞳さん、速すぎですよお、僕、頭痛くて……」

　脳腫瘍のせいで、走ってがんがん頭が痛い。

「ボクー、お姉さんに負けちゃうなんて、男の子らしくないゾー」

　なんて憎ったらしいことを言いながら、白いレースの日傘を差した。

「瞳さん」
「んー？」
「瞳さんは、どうしてバスを待つんですか」
「にひひ。内緒だよん」

　きっきっき。
　せっかくの美人が台無しな笑い方だ。
　もっと可愛く笑えばいいのに。

「教えて下さいよお、ずっと一緒にバスを待つ仲じゃないですかかあ」
「ずっと一緒？　……そだっけかー？」

　うーん。
　瞳さんは物忘れがすごい。
　覚えて居てくれた試しが……

「うん、そうだったね！　一緒だった！」
（……え？　え？　瞳さんが……覚えていてくれた？）
「えとね、一緒に行きたいんだぁー」

　瞳さんは遠くを見る。

「行きたい……？　違うなあ……えとね……えとね……あっ！」

　瞳さんは一人で相槌を打った。

「……連れて行きたいんだよね」
「誰を、ですか？」
「それが思い出せないんだよねえ……ホラ、オジサン歳だからさ……もうお年寄りなんじゃヨ……」

　よぼよぼのお爺さんのフリをする。
　でも、気になった。

「連れて行きたいって、誰なんです？」
「あ、ちょっと待ってね、バスが来た！」

　高身長の瞳さんが、日傘と旅行カバンを持ってバス停の横に凛として立つ。
　決してバスは停らないけど、それだけで絵になる美しさだ。
　西東京バスが真っ黒な排ガスを撒き散らしながら通過した。

「瞳さん……？」
「んー、なんだい、ボク？」
「さっきの話なんですけど、連れていくって……」
「……なんだっけ？」

　はああ。
　博巳は大きな、大きなため息を着いた。

「ですからー……バスで連れていきたいのって、誰ですか？」
「バスで連れていくぅ？　あたしが？」
「はあ。……もう、いいです」

　どうせこの後は、「バイちゃ！　きーん！」だ。
　まともに話なんて……
　……けれど。
　おもむろに、瞳さんが膝立ちになって博巳の前にかがんだ。

「あたしでしょ。また何か、忘れちゃってるんでしょ」

　妙に真面目な顔をしている。

「教えて？　あたしは何を忘れたの？」
「……いいですよ。気にしないで。瞳さんは瞳さんのままでいて……」
「それじゃあ、ダメだよ。ひろみくん、寂しいでしょ」
「いいんです、いつものままで居てください」
「ひろみくん……」

　困惑する瞳さんの肩を掴んで、後ろを向けさせた。

「さ、ほら、『バイちゃ！　きーん！』してください」
「う、うん……バイちゃ！　きーん！」

　瞳さんは走り出した。
　でも、さっきまでの元気がない。

　……

　博巳は追いかけずに後ろを向いた。
　拝島ぼたんが、二人を見ている。

「聞き出そうとしても無駄だよ」

　拝島ぼたんが冷たく言う。

「彼女は残像だと言ったろ？　生きている時の行動を繰り返してるに過ぎない」

　ムッとした。
　まるで瞳さんを写真か映像かみたいな言い方が、腹が立った。

「いいえ。彼女は生きてます。聞きましたか。さっきだって、今までに無い反応だったんですよ。自分から思い出そうとしていた」

　はあ。
　わかってないね。
　そう言いたげだった。

「それも、残像だ。残像が見せるパターンのひとつ。たまたま見たことの無いパターンを引(・)い(・)た(・)だけさ」
「そんなことない！　瞳さんの意識は、まだこの病院に残されてるんだ」
「病院、じゃない」

　首を振りながら、博巳に近づいた。

「ここは、茜坂病院じゃない」
「なにを言ってるんですか、さっきから。瞳さんが残像だとか、ここは茜坂病院じゃない、とか」
「茜坂病院は、閉院した。君が、最後の患者だった」
「え……」

　……

『倉敷くん、おめでとう』
『退院、おめでとう』

　何か知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)声が、景色が、頭に蘇る。

『私達のこと、忘れないでね』
『茜坂病院のこと、忘れないでね』

　見覚えのある看護婦さんの涙ぐんだ声が聞こえる。
　院長先生が、涙を堪えて微笑んでいる。

（なんだ？　この景色は……僕は知っている？）

　……

「そして、君は退院した。二度と、ここには……茜坂病院には来なかった」

　ずきん。
　頭が、痛い。

「来なかったんじゃないね。来れなかったんだ」

　ずきん。ずきん。
　拝島ぼたんが近づく。

「思い出に蓋をしたかったから」

　がんっ。がんっ。
　どんどん痛みが増していく。

「何に蓋を、ですって……？」

「逢沢瞳が死んだ、その事実さ」

　がんっ。

「うああああああああっ」

　博巳は頭を押さえながら、突然叫び出して、そして拝島ぼたんに掴みかかった。
　拝島ぼたんは、それをひらりと躱し、鞘に納まった短剣のような物で博巳の首筋を打った。

「ぐっ」

　博巳は膝から崩れ落ちた。

「まだだよ。七星剣・魔断を抜くには、まだ早い」

　がちゃりっ。
　何か歯車の回る音がした。
　剣の柄に「玖(きゅう)」とカラクリで記されていた大字が「捌(はち)」に変わった。
　目玉のように見える太極図の彫られた、四十五センチ位の装飾の多い剣だ。
　古代の中国の宝刀の様に見える。

　ぴしぴしぴしぴし。
　バス停から音がする。
　見ると、血が滲むようにサビがどんどん広がって、もう字が読めない。

「こ……れは……？」
「病院が真実を取り戻そうとしているんだよ」

　拝島ぼたんが続ける。

「この剣は魔の真実しか斬れない。一つづつ魔のモノの理を紐解いた先にある真実の前で、ようやく剣を抜くことが出来る。そしてそこにある魔を絶つのが、わたしの使命。……果たして、今回はどんな魔が見られるかな。……楽しみだよ、倉敷博巳くん」

　アスファルトの上でのたうつ博巳を置いて、拝島ぼたんは剣を胸に仕舞って、颯爽と去っていった。