第２１話「将軍、作戦、大成功です！」

　完全に、合コン覚醒したジェロームさん。
　彼が話を振り、4人で展開されたお菓子の話は、異様に盛り上がった。
　
　そして、じっくりと話してみて、吃驚(びっくり)！
　
　騎士のジェロームさんは、様々なお菓子の作り方に精通していた。
　それどころか、王都の、ありとあらゆる製菓店の情報にも詳しかったからだ。
　
　聞けば、休みの日はこっそりと、ひとりで食べ歩きまでしているという。
　
　凄いよ、これ。
　この人は、立派な菓子オタクだ。
　
　カッコ良く、厨房でお菓子を作るのはともかく……
　ガタイの凄い、逞しい騎士が、こっそりと、ひとりで食べ歩き……
　と言うのが、少し笑える。
　でも……とても、微笑ましいじゃないか。
　
　案の定、シュザンヌさんも、晴れ晴れした笑顔だ。
　武骨なジェロームさんへの印象が一転、「がらり！」と変わったらしい。
　
　盛り上がる会話の中、ジェロームさんはきっぱりと言い放つ。

「現在、この王都で1番の店と言えば金糸雀(カナリア)だな」

「ああ、そのお店なら……聞いた事があります」

　すかさず反応したのは……
　やはりシュザンヌさん。
　この人も、俺とリンちゃん以上に甘党だって分かった。
　で、あれば、ジェロームさんとは相性抜群。
　これは、良い予感がする。
　
　つらつら考える、俺を放置し……
　ジェロームさんとシュザンヌさんは、お菓子の話を重ねて行く。

「うむ！　シュザンヌさんはご存知だったか？　実は、まだ知る人ぞ知るという店なのだ」

「知る人ぞ知る……ですか？」　

「ああ、金糸雀(カナリア)のパティシェは、女性だけ。全員、情熱を持って仕事をしている素晴らしい女子達だ」

「素晴らしい女子達……」

「ああ、王都では味もセンスも抜群。その上、手頃な価格で飲食出来る、小さなカフェも併設しているぞ」

　ほう！

　こういうのは、とても有益な情報だ。
　ジェロームさんの話は、お菓子に対する愛情が満ちていた。
　そんな人が、力を入れて推薦する店である。
　100％とは言わないが、それに近い確率で『当たり』である筈だ。
　
　俺もぜひ、リンちゃんを連れて行こう。
　そう思って彼女を見たら、すぐ伝わったみたいで、ウインクしてる。
　ああ、可愛いな。　

　シュザンヌさんも、一気に機嫌が良くなったみたい。
　笑顔のジェロームさんと、仲良く話している。

　徐々に話は、お互いの仕事に関してという雰囲気。
　騎士と巫女って、実は結構接点がある。
　最近も、魔物との果てしない戦いが続いている。

　騎士の仕事の大部分は魔物討伐。
　巫女は、回復役として戦場に同行するのだ。
　今回のセッティングも、その繋がりから起こったものだろう。

　ジェローム将軍！
　作戦は大成功ですね。
　しかし、この後の詰めが大事です。
　何かあれば、相談に乗りますからね。

　俺がにっこりすれば、リンちゃんもにっこり。
　先輩が幸せになるのを見て、嬉しいみたい。　

　さて、そんなこんなで……
　まもなく、10分が経つ。
　ジャンさんが、次の席替えに指定した時間だ。

　店の壁に掛かっている魔導時計を見たら、丁度針を指すと同時に、ジャンさんが立ち上がった。
　
　さすが赤い流星、時間には超正確。
　標的(ターゲット)のジョルジェットさんは、というと……
　夢見るような顔付きで、ぽ～っとして、ジャンさんを見つめている。

　完・全・撃・破！！！

　そういう事。
　『仕事』を終えたジャンさんは、リュカを促して立たせると、左側に座った。
　
　やっと！
　リュカから『解放』された！
　
　ステファニーちゃんには、はっきりと安堵の表情が見える。

　一方のリュカは……
　『ど』付くストライクで、好みらしいステファニーちゃんに対し、未練たらたらであったが……
　仕方なくといった感じで、シュザンヌさんの前に座る。
　
　こうして俺は、ジョルジェットさんの前、ジェロームさんはリンちゃんの前に座り、合コンは再開されたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ええっと！　こんばんわ、！　ジョルジェットさん」

　俺は、向かい側に座ったジョルジェットさんへ、元気に挨拶した。
　ジョルジェットさんも、ジャンさんからかけられた、甘い言葉の余韻が残っているのだろう。
　すこぶる上機嫌である。

「こんばんわ、クリスさん。うふふ、先輩達と盛り上がっていたわね。楽しそうで羨ましかったわ」

　おお、そう来たか！
　これって、慎重に受け答えしなければならない。
　
　ジャンさんとの事を聞くのは絶対にご法度。
　無難な、切り返しがベストだ。
　かと言って、『嘘』はまずいから、少し悩みどころである。

「ええ、お菓子の話で盛り上がりましたよ。全員甘党だったもので……」

「私も甘党です。大きな声だから、こちらへも聞えましたけど……ジェロームさんって、お菓子にとても詳しそうですね。色々と聞いてみようかしら？」

　おおっと！
　今度は、そう来たか！
　じゃあ、こういう切り返しって、どうですか？

「ジェロームさんとジャンさんは、とっても仲が良いみたいですから、お菓子の情報も、色々と共有しているんじゃないですかね？」

「へぇ！　だったら、ジャンに聞いてみようかな？」

　ここでジョルジェットさんの言葉を、ただ聞き流してはいけない。
　彼女は『ジャン』と呼び捨てにした。
　という事は……結構親しい間柄になった証拠である。
　
　ここは、ジャンさんのフォローだ。
　それで良い。

「ジョルジェットさんの仰る通り！　何かあれば、すべてジャンさんに聞くのが良いと思います」

　そのジャンさんは……
　俺の声、いやジョルジェットさんとの会話を、ちゃんと聞いていたらしい。
　大きく頷くのが、気配で分かる。

　ここで、ジョルジェットさんは話題を変えて来た。
　無難な仕事ネタだ。

「ねぇ？　クリスさんは魔法鑑定士ですって？」

「はい！　まだまだ未熟者ですが、ね」

　ここは俺も無難に切り返そう。
　同じく仕事ネタで。

「ジョルジェットさんは、創世神様の巫女さんですよね。お仕事は、大変でしょう？」

　さりげない切り返しだ。
　
　しかし、このひと言が、大騒ぎの原因になるとは……
　誰にも運命なんて、分からない。
　
　……その格言通りだったのである。