第２１話　佐吉、ウォークススルー、尼ヶ崎＃３

「……ッ！！…　…」
　佐吉(サキチ)の眼に映る勇樹の挙動は、全てがスローモーションであった。宙を泳ぐ勇樹(ユウキ)の指先の一つ一つの動きさえも、捉えられるほどの。勇樹の頭髪が、ゆっくりと風に晒され、緩やかに靡(なび)いている。佐吉は反射的に手を伸ばし、力の限り叫んだ。
「……勇樹ッツ！！！！」
　何時の間にか、周辺一帯が真っ白な光に包まれていた。佐吉自身は依然として点検用通路(キャットウォーク)に立って居り、眼の前には勇樹の姿が中空に浮かんでいる。佐吉はもう一度、力の限り叫ぶ。
「……　……勇樹ッ！！……　…おい！…　…俺の、俺の腕に掴まれッ！…　……勇樹ッツ！！」
　其の佐吉の声が届いたのか、中空に浮かんだ勇樹の顔が、少しずつ佐吉の方を振り向いた。
「…………　…なッ……　……　……」
　振り向いた顔は、勇樹のモノでは無かった。只、其の顔を佐吉はよく知っていた。黒髪を肩迄伸ばした幼い顔。大きな瞳に、人懐っこそうな鼻筋。其れは佐吉の妹、響(ヒビキ)であった。
　響が、苦しそうに佐吉に向かって語り掛けてくる。
「…………　……お兄ちゃん」
「…　……響ッツ！！…　……　…お前、なんで…　……」
「……　……　…お兄ちゃん。…　………ウチ、もっと、生きたかった…　……　…」
「……ッツ！………　……　…」
　佐吉の胸がどくんと大きな音を立てた。息が徐々に浅くなり、胸が締め付けられるように軋(きし)み始める。佐吉は右手で胸を抑え呼吸を整えようとするが、そう意識すればする程、肺は不規則なリズムを刻み、心臓は早鐘を打っていた。
「……　…　…………ハァッ、ハァッ、ハァ…　……　………響…　……　……　…」
「……　……　……　……　……」
「……　…　………響…　……　……すまん。…　………　…俺が………　……　…俺がもっと早(はよ)う、お前の所に辿り着けていたら……　……。…　………　……否(イヤ)、俺が、もっと早う…………　………　………こんな事件(コト)になるもっと前に、灰谷正貴(マサ)を

どうにか出来とったら

…　……　……　…すまん。……　…………ほんまにすまん…　………ごめん。…　……ごめんよ、響…　……　…　………」
　佐吉が其の場に跪(ひざまづ)き、悲愴な表情で声を上げた。何時の間にか獣人化が解けている。両目には涙が溢れ、必死で響に訴えかけて居た。
　眼の前の響は、此方を向いて中空に立って居た。其の顔は無表情ではあるが、何処かもの悲しさを漂わせて居る。
「…　……　…　………ごめん。……　……　……ごめんな、響……　………　……」
「……　………　……　……うん。そうやね。………　…　……お兄ちゃんは、正貴(マー)ちゃんを助けたかったんやもんね。」
「………　…………　………　………　…」
「……　………　……………　…」
「………　……　……　…　…せやけど、結局…　…　………　…正貴(マサ)も助けられへんかった…　……」
「……　……　……　……　…　…」
　佐吉が大粒の涙を流しながら、両手に眼を落す。
「……　…　……　……　…全部…　……　………　……　……　……全部、俺が大事にしてたモンが、手ェから、零れ落ちていく…　……　……　……　……俺がなんぼ拾い上げようとしても……　……　……　…必死で手ェ伸ばしても…　………　…　……願っても、あかんかった……　……　………大事なモンが皆…　……　……俺から遠ざかって行ってしまうんや」
　佐吉は両手を強く握り、其の手を顔に押し付けた。流れた涙が掌(てのひら)を伝(つた)い、手首から零れ落ちて錆びた点検用通路(キャットウォーク)の床で弾ける。
「…　……　…　………。…　……　……　………顔を上げて、お兄ちゃん…　……」
　無音の中で、響の声だけが聞こえた。唐突な其の声に、佐吉が響の顔を見る。
「………　……　………　……　……　…」
「…　…　………　……仕方が無いよ。皆、必死で頑張ったんやから。…　……誰も、不幸になろうなんて、思って無かった。……　…　……　……必死で頑張って、頑張って其れでダメなら、もう、仕方無いやん。………　…　……そやから、そんなに泣かんとって、お兄ちゃん…　……」
「……　……………　……　…響……　……　…」
「……　…　……其れに、まだお兄ちゃんの手には、大事なモンがいっぱい残ってるハズやで。……　…　…　……其の大事なモンを、此れからは守ってあげて。」
「……　………　……　……　………　……」
「……　……　……　…そやから、まだ、間に合うハズ。……　……　……出来るよ、きっと。……　………お兄ちゃんなら。」
　そう云いながら、響は笑った。其の姿は直ぐに真っ白い光の中へ消えて行ったが、佐吉は間違い無く、響の元気だったあの頃の、何時も見せて呉れたあの笑顔を見た。
「………　…響ッツ！！」
　手を伸ばした其処は先ほどと何も変わりは無い、アーケードの上だった。眼の前には、今まさに降下を始めようとする勇樹の姿があった。
「……………　……　…」
　瞬間的に足を折りたたみ、点検用通路(キャットウォーク)で獣人の身体が小さくなる。右手を手すりに掛け、左の掌(てのひら)は床につけた。
「…がう」
　爆発、と云う表現が相応しいほどに、佐吉の身体が点検用通路(キャットウォーク)から弾け飛んだ。
　獣人の脚力は、狼の其れと同様に、身のこなしは山猫の其れと同様に、佐吉はアーケードに隣接するビルの外壁を全力で蹴り、更に推進力をつけた。
「…………　…グウゥゥ…　………………」
　其れでも落下の速度は一層激しく、既に勇樹が頭からアスファルトの地面に到達しようとしていた。
「……グゥオオオオオオオオオオ」
　佐吉が必死で勇樹の身体に向かって手を伸ばす。
　瞬間、どおんと云う物凄い音が辺りに鳴り響いた。周辺を歩いていた人々が皆、其のあまりの轟音に度肝を抜かれ、耳を塞いで其の場にしゃがみ込んだ。まるで大砲が着弾したかのような恐ろしい音であった。誰しもが、ついに戦争でも始まったのかと錯覚した程であった。
「な、な、な、なんやなんや！メリケンの襲来か！其れともモロコシの阿呆共が、はるまげどんでも、おっ始(ぱじ)めたンかァ！？」
　年中ランニングを着ている近所の老人が、ここぞとばかりに血気して声を上げた。其の老人の視線の先には、砂埃がモンモンと立ち昇る箇所があった。ビルの外壁が、途轍も無い衝撃で歪(いびつ)にヘコんでいる。其処に蹲(うずくま)って居る一匹の獣人。そして其の獣人の胸元には、しっかりと抱きかかえられる勇樹の姿があった。
「……　………　…おいッ！…　……勇樹ッツ！…　……　……生きとるか！？……　…おいッツ！」
　全身から体毛が抜け落ち、獣人化が解かれつつある佐吉が声を上げた。佐吉の腕の中に居る勇樹は、眼を瞑った儘動く気配が無い。気を失って居るのだろうか。其れとも、何処か身体を痛めたのか。死、と云う言葉が一瞬、思い浮かぶ。佐吉が勇樹の身体に触れ、怪我が無いか確認しようとしたところで、勇樹の眼が薄く開いた。
「………　…　……　…う、うぅん……　……　……」
「……　……　…勇樹ッ。…　……おい、どっか、痛いとこ無いか！？」
　佐吉の声に気が付き、勇樹が佐吉の顔を見上げて呟く。
「…………　……　…　…　……　…おれ、生きてるん？」
「……　………　…ああ。…　……　…　………　…　……生きてる。」
「……　……　……そっか。………　……　…　……おれ、兄ちゃん、助けられへんかった」
　勇樹の其の言葉を聞いた瞬間、佐吉の胸が割れそうに痛む。
「…　………　……　……　…ッツ」
　佐吉が勇樹の身体を強く引き寄せ、胸の中に抱いた。思いの外力が入った所為で、勇樹が鬱陶(うっとう)しそうに口を開く。
「…………う…　……　…うぅ。…　…………　…佐吉、苦しい…　……　……」
「……　…………。…………　…　……バカヤロウ…　……　…　……　…」