２５。

「じゃあ…二美子さんの知らない人？」
「顔が分からなかったので、はっきりは…でも、たぶん知ってる人じゃないと思います……」
「そうだよねー、目出し帽かぶってたからね、顔が分からないとなんとも言えんよね…」
「まあ…」
　今、捜査一課の女性の刑事さんが2人来ている。昨日のことを聞きたいそうだ。
　そう言われても…答えられることは少ない。
「ごめんね、嫌なこと思い出させちゃってるけど…」
「分かってます。大事なことだって」
　ベットの横で座って見守ってくれているのは尚惟(ショウイ)だ。わがままだって思ったけれど、刑事さんに話している間、そばにいてほしいとお願いしたのだ。たぶん、病院内だし、何かあっても…発作が起きちゃってもなんとかなると思いながらも、やっぱり不安は拭えなかった。本当は話したくない自分もいた。でも、これは裕太(ユウタ)兄と尊(タケル)兄の仕事で、兄たちが誇りに思っているお仕事だから、私が逃げてちゃ行けない気がした。
「うん、だけど、無理はしないでね」
「はい」
　尚惟をチラッと見ると、それに気がつきニコッと微笑んでくれた。
　私はその“ニコッ”だけで頑張れる！
「知らない人だ、と感じたのは相手が名前を確認した、という部分で？」
「うー…ん、そうですね。ごめんなさい、曖昧で……」
　なんだか、申し訳ない……。
　“頑張る”という思いとは裏腹に、ちゃんとこたえられてない気がする。
「だいたいでいいからね。相手はなんか言ってた？」
「いえ…これと言って…」
　深呼吸をすると、気持ちを落ち着かせる。

　ちゃんと思い出さないと……。

　あの時…
　扉が無造作に開けられた。
　いつもは開け放っている扉が、何故か閉まっていたのだと、ふわりと感じた違和感。でも、それを“疑問”として落とし込む前に、非日常的な何かが目の前に現れた。
　何が起きてるのか、実感する前に、相手が先に行動を起こした。
「……名前を…確認されて、黙っていたら、ベッドに書いてあるのを確認して…“来い”って…ひっぱられ…、ました」
　腕を捕まれたことがふわっと思い出され、右腕にその感覚が、一瞬、戻った？錯覚におちいる。その時捕まれた腕は、今は解放されているのに、急に生々しい肉感がベタッと戻ってくる。
　ゾワッとした感覚が背中を這う。
「…二美子さん？二美さん…？」
「ん？え…？」
　一瞬…体から何もかもが抜け落ちていった。尚惟の言葉で戻される。
「…ダイジョブだよ、もう、そいつはいないよ」
「うん…」
　すごっ……。我が君は、すぐに分かるんだ。ちょっと危なかった……。
「……と。……外へ出たら、いつもより静かで…、ちょっと変な感じがしました」

　そう……静かだった

「相手はずっと私を引っ張って、業者用のエレベーターへ乗り込みました」

　トッ…トッ…トッ…トットッ……

　少しずつ回りの音が遠くなる感覚…
「乗り込んで…二人っきりに…なって…」

　トットットット…トトト…………

　その時、エレベーターの扉は静かに閉まったはずなのに、「ズン…」と重低音で閉まったように、脳内で音が鳴った。今のことではないのに、私の感覚は混乱した。

　あ……、…苦しい…かも…

　右手が自然に尚惟の腕に触れる。
「うん…、もういいよ、二美さん」
　まるで、全てを分かっているかのように、そっと肩を引き寄せる尚惟。
　そうして、質問していた女性刑事に視線を持っていく。
「分かった。また今度にしよう」
「あ……」
　私は…「大事なことです」と理解を示しながら、終わらせてくれたことにほっとしていた。ほっとした瞬間、罪悪感に襲われた。
「すみません…ちゃんと出来なくて……」
　ああ……私ってポンコツ……




　ガシャンッ

　俺は、自販機の前で、お茶のボタンを押したまま立ち尽くしていた。
　警察からの聞き取りは終わり、今、二美子さんは眠りについている。

「すみません…ちゃんと出来なくて……」

　ボソッとこぼれた言葉は、俺だけじゃなくて、たぶん、刑事さんたちにも聞こえていただろう。静かな空間だった。自然に彼女の細い声でも相手の聴覚に届いた。
　俺には彼女が自らを責めているように聞こえて苦しかった。代われるものなら代わってあげたい……。珍しく俺に助けを求めて来た二美さんのそれに応えられなかった、そんな思いがふくれあがってきていた。
「おい、寝てんのか？」

　え

　気付くと隣に裕太(ユウタ)さんがいた。
「ボーッとしてるなんて、尚惟(ショウイ)らしくないな」
　裕太、取り出し口からお茶のペットボトルを取り出して、尚惟に手渡す。
「サンキュな…。二美子のそばにずっとついててくれたんだな」
「当たり前じゃないですか……」
　受け取ったお茶を持て余しながら、近くのソファに座った。
「二美子は寝てるのか？」
「はい。さっき、話聞きに女の刑事さんが来ました」
「そうか…」
「はい……」
　俺の横に座った裕太さんとの距離は、人ひとり半ぐらいある。つまりは、ソファの端と端。他人というには少々近しく、親しいというには若干物足りない空間……リアルな距離感。輝礼や壽生が一緒だとそんな風には感じないのにな……。
「二美子は……大丈夫だったか？」
　言いにくそうに言葉をこぼす裕太。
　俺は、それを拾う。
「大丈夫……なわけないです……」
「だよなぁ…」
　もっと、うまく伝えられたらいいのだが、俺も今、余裕はない。
「尚惟」
「はい…」
「二美子は…俺にはもったいない妹なんだ」

　ん……？

　俺は、あまりに唐突なことに顔を上げてしまった。

　何だ？分かっていることをわざわざ……

　俺の戸惑いなどお構いなしに裕太さんの独白が続く。
「あいつは…色々あっても、前向きで、ほら、がんばり屋だろ？まあ、ちょっとドジって言うか……天然って言うか…ま、まあ、そう言うとこもあるっちゃあ…あるけど」

　あるけど…？

「そこもかわいいだろ？」

　……同感です。

「最近…、なんか元気がなかったが、確かに体調も悪かったと思うんだ。でも、ほら、あいつ気ぃ使いだからさ、調子悪いときに尚惟に言えないとかあったりするんだろうな…。ほら、あいつ、気ぃ使いだから」

　……おんなじこと、2回も言った。

　ここまでくると、こっちが冷静になってくる。
「で、何ですか？」
「ん？だから…ほら…なっ？」

　…………なっ？ って……何…。

　尚惟、自らソファ上の物理的距離を詰める。
「あの…」
「わっ…！な、なんだ、おまえ近いぞ」
　ああ、一気に詰めすぎたか…。
「なんか…もしかしたら、色々ごちゃごちゃ考えて、とッ散らかってるかもなので、はっきり言いますけど」
「あ？」
「俺、二美子さんのこと大切に思ってます」
「はっ…！おっ、おまっ…！」
「二美子さんのこと、大切すぎて愛しすぎて、俺、大好きなんです。今は、彼氏なんです。俺」
「……おまえ、よくも兄貴に向かって」
「何だか、引き留められてるように聞こえたので」
　裕太の動きも止まり、やけに静かな空間が訪れる。
「……」
「そんなことしなくても、俺は離れませんよ。

お兄さん

」

　＝　ドゴッ！ ＝

　裕太の左側にあったソファの端っこから、

ちょっと

ドスの効いた音がする。チラリと視線を持ってくと、裕太の左腕がソファの背もたれに埋まってる。

　あー……これって備品損壊じゃね…？

「………ちょい勇み足でした」
　そろりと距離を適正なものに戻す。
「…言いたいことは、どんなになっても俺の気持ちは変わりません、てことです」
「……それは、辛い…未来でも？」
「…はい」
「つらい未来だぞ？」
　この時、俺は、たぶん、腹が立ったんだと思う。
　裕太さんが弱気になって、一番考えたくないことを、俺みたいに過ってしまってることに、イラついたのだと思う。俺だって情けないのに、それを棚に上げて……いや……、違うな。俺を見てるようで、腹立たしかったんだ…。
「……だからなんなんですか？こういったらなんですけど、じゃあ“幸せな未来”って分かってから人を好きになるんですか？つらくない人生なんてあるんですか？子どもじみてませんか？はっきり言えばいいじゃないですか。俺が頼りないからって。俺じゃまかせられるかって。別れさせたいんですか？だからって、俺は聞きませんけどね、そんなにやわじゃないんでっ！」
　タガが外れたみたいにしゃべりまくった。不安で押し潰されそうな思いをたくさん込めて、一気に話した。
　俺は、裕太さんの思いなど考えていなかった。ぶわっとふくれあがっていた真っ黒な陰りを、俺はただ裕太さんに向かってぶつけただけだった。
　実のところ…俺の方が混乱していて、子どもじみた言動だった。だから裕太さんの動向に鈍感になっていた。
　裕太が何かを言いたそうに口を開こうとしたとき、大勢の足音が聞こえた。あっという間にその足音は近くなり、すぐ目の前に現れた。
「裕太さん！二美子さんは?!」
　こんなに焦った壽生(ジュキ)は見たことがなかった。