第４２話

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　やっとの思いでつれだしたのはいいが、ユージイは、かなり臭い。彼らの部屋にこもっていた悪臭のみなもとは、まちがいなくユージイだ。

　よく考えれば、ずっとベッドからおりてこないということは、水浴びもしていないだろう。大小の排泄はどうしていたのだろうか。

「アブセス。食堂から湯を持ってこい。誰でもいいから、廊下をウロついてるヤツを二、三人、手伝わせて。大至急だ」

　アブセスを追いだすようにこき使っておいて、ワレスは窓を全開にする。

　あの部屋の連中は、よくもまあ、こんな匂いに耐えていたものだと、ワレスがつぶやくと、急にユージイは平常心をとりもどしたのか、恥ずかしそうにうつむいた。

　やがて、たらいいっぱいに湯が運ばれてくる。

「とにかく、おれは忙しいんだ。できるだけ早く、この事件を片づけたいからな。湯浴みしながら話してくれ」

　ワレスが命じると、ユージイはなにやらモゴモゴ口のなかで言っている。ワレスに対する悪口らしかったので、
「イヤなら、おれは目をそらしてやるが？　裸を見られて恥ずかしいとでも言うのなら」

　ユージイの態度はとたんに一変した。

「ダメです！　ちゃんと見てください！　目をそらしちゃいけません。まばたきもしないでください！」

　露出狂のようなことを口走って、思いきり服をぬぐ。
　それを見ながら、あの雑巾のような服は即刻すてさせようと、ワレスは考えていた。

「それで、おまえはいったい何を見たんだ？　ユージイ」

　ユージイはもそもそと語る。

「……アイツは、どこからだって来るんです。アイツにとって壁は水みたいなもので、自在に泳ぐことができる」
「以前にも、そんなことを言っていたらしいな。だから、おまえの話に興味を持った」

「あの夜はリストンと組んで見まわりをしていました。私の任務は通常、闇の五刻から明けがた十刻までの本丸一階、西大廊下——」
「細かいことは必要に応じて聞く」

「はい。夜の廊下の見まわりが任務です。夜になると女の霊が出るというウワサは聞いていました。だから、見まわりのとき、女が立っているのを見て、すぐにわかりました。これが例の亡霊か……と」
「なるほど」

「女が話しかけてきました。今から思うと、夢のなかのような、変な感じの声でした」
「肉声ではないようだったということだな？」

　ワレスにも思いあたる。
　昨夜のエミールの声。たしかにエミールの声だった気はするが、どこがと指摘はできないものの、いつものエミールの声とは響きが違っていた。
　姿が幻覚であるように、声も幻聴なのだ。

「女はなんと話しかけてきた？」

　問うと、ユージイのおもてが急激に紅潮してきた。唇をかんで両手をにぎりしめ、全身をふるわせる。憤怒のためだとわかった。

「よりによって！　アイツ、笑わせるッ。姉さんにでも化けてくれりゃ、おれだって自分からとびついていったのに！」
「知った女だったのだな？」

　たずねたが、じつは聞かなくても、ワレスはその答えを知っていた。
　ワレスが見たのは死んだ母だった。たぶん、ユージイも……。

「当ててやろう。おまえの母だろう？」

　すると、ユージイはとつぜん叫びだした。

「うわああああッ！」

　たらいの水をぶちまけだしたので、ワレスは気に入りのアルラ製の絨毯(じゅうたん)を思って嘆息した。

「まあ、水だから、シミにはならないだろう。熱で少しちぢむかもしれないが……」

　ふう、と大きく吐きだしたワレスのため息は、ユージイには聞こえていないようだ。一人でわめきちらしている。

「よりによって、アイツ、こう言いやがったんだ！　『おまえの大好きな母さんですよ』だって？　バカにするな！　ちくしょうッ！　ずっと殺したいほど憎んでたんだぞ！」

「なぜ？」
「おれをすてて……おれや姉さんをすてて、男と逃げやがった。父さんは病気で死んじまう。姉さんはおれを育てるために、酒場で酌婦を……そのせいでヒドイめにもあって……くそッ！　アイツ、殺してやる！」

　ユージイはわめきながら、こぶしをふりまわしている。

　ユージイの気持ちは、ワレスには自分のことのように理解できた。
　ひとなみのあたたかな家庭を、ワレスが失ったのは五つのときだ。母が死んだあと、世界が百八十度、逆転した。正義は死にたえ、悪徳と強者だけが正しくなった。

　世界を憎み、悪態をつくだけの日々のなかで気づかなかったが、今こうして自分と同じ痛みを持つユージイの態度を見て、ワレスは自分の憎悪の奥に秘めた、もう一つの感情を読みとった。

　長いあいだ、自分自身ですら気づかなかった思いに。

「おまえが信じてほしかったのは、おまえが見た女の霊ではなく、おまえが自分の母を殺したいほど憎んでいることか？」

　ユージイは静かになって、ワレスをながめる。ワレスの次の言葉を待っているようだ。

「それなら、おれと同じだ。おれの場合は父だったが」

　この手で殺したことを後悔はしていない。だが……。

　ワレスはユージイに歩みより、その肩を両手でつかむ。

「父が憎かった。酒に酔っては、おれをなぐった。アイツは悪魔だ。アイツはおれを悪魔だと言ったが。アイツはなぜか、母が死んだのは、おれのせいだと思っていたようだった」

　ユージイは落ちつかないようすで硬直している。
　ワレスはユージイの耳に息をふきこむようにして、ささやく。

「あんなのは、おれの父じゃない。おれが愛し、尊敬していた父じゃない。そうだろう？
　おれも忘れようとしたさ。アイツが食事を作る母のかたわらで、おれに読み書きを教えてくれたこと。暦の読みかたや足し算、引き算。ファートライトの物語を聞かせてくれたこと。祭りの日には肩車をしてくれた。
　一人で生きていくために、おれはそれらを忘れた。いや、忘れたふりをして、思いださないようにしていた。心にかたく鍵をかけて」

　ユージイはうなだれた。
「…………」

「そうだろう？　ユージイ。一心に憎んでいられるのなら、そのほうがいい。そのほうがずっと気持ちがラクだ。ほんとは愛していたから、裏切られたことが悔しいのだと……愛されなかったことが悲しいのだと、認めたくはなかった……」

　ユージイの目から涙がこぼれおちていくのを、ワレスは自分のことのように見つめた。

（こんなバカらしいこと、おれに言わせるな。ハシェド。おまえのせいだぞ？　おまえが、おれの心をすっかり弱くしてしまったんだ）

　愛を知ると弱くなる。
　薄汚い宿なしのドブネズミと蔑まれようと、女にたかるヒルと罵られようと、図太く、たくましく生きてきたのに。