第５４話
文字数 2,252文字
星の月。アイサラ旬の一日。
いつもは
カンタサーラ城で四日をすごしたワレスとその一行は、当初の目的であるカンタサーラ城での聞きとりを終えて、ボイクド砦への帰路についていた。
出発時間が遅かったので、丸太の城についたころには夕方になっていた。
森の活気は先客たちのものだ。
予定より一日早く砦にむかった輸送隊が、ユーターンして帰ってきたのである。
輸送隊の指揮官ブレヌス中隊長と、ジアン中隊長は旧知の友だった。
ジアン中隊長はワレスとサムウェイの仲を心配して、護衛と称してついてきてくれたのだが、ここで輸送隊と鉢合わせしたことをぐうぜんと思っているようだ。
ここまでは、ワレスの計画どおり。
「おお、ジアンじゃないか。ひさしぶりだな。元気だったか？ そちらの二人は森林警備隊の隊長ではないな？」
「うむ。こちらはボイクド砦のワレス小隊長と、サムウェイ小隊長だ。森に出没する魔物のことで力になってもらっている。二人を砦まで護送しているのだが、暗くなったので、今夜はここで寝食をともにさせてくれ」
「むろん、かまわんよ」
「では、陣営の一隅を使おう」
「なかへは入らんのか？」
「こっちは、なれた森のことだ。そこまで気をつかわせるつもりはないさ」
「あとで会おう。近況でも語ろうじゃないか」
ブレヌス中隊長と握手して別れるジアン中隊長に、ワレスは言った。
「そういえば、この輸送隊で、私の部下が砦を辞めて故郷へ帰るのです。私が分隊長のころから宿舎が同室だった部下なので、顔を見に行ってやりたいのだが」
「そういうことなら、どうぞ。夜営の支度はしておきます」
「ありがとう」
ワレスが歩きだすと、ホルズとドータスもついてきた。
「同室の部下って、誰だよ？」
「アブセスだ」
「なるほどね！ あいつ、おとなしいばっかで弱っちいからな」
「だな。今のうちに辞めとくほうが利口だぜ」
好き勝手に言われているアブセスが、ちょっと哀れになる。
ワレスは庭にちらばる輸送隊の列に入って、アブセスの姿を探した。
輸送隊は随行する隊商もあわせれば、およそ五百人。護衛の森林警備隊五十人とで、総勢六百人近い。とうぜん、小さな丸太の城には入りきれないので、多くは庭で野営になる。
その六百人のなかには、除隊者もふくまれていた。
砦の暮らしは厳しいので、除隊していく者も多い。傭兵だけではない。任期のあけた正規兵もいるため、たいてい毎回、数十人は辞めていく。
それらは輸送隊とともに国内へ帰る。
森をぬけ、町へ入るまでは番号をふられ、十人ずつで隊を作って行動する。もちろん、安全を考慮してだ。
アブセスは浮かれた除隊者たちのなかで、一人だけ、なんとなく
「アブセス」
ワレスが見つけて声をかけると、子犬のようにかけよってくる。
「小隊長！」
「おまえが砦を辞めると言っていたことを思いだしてな。別れを惜しみに来てやったぞ」
「隊長……」
なさけない顔つきのアブセスを見て、ワレスは笑いをこらえるのに苦労した。
数日前——
「おまえには砦を辞めてもらう」と、ワレスが言いだしたときのアブセスは傑作だった。
まるで、おまえの親父は追い剥ぎをして、おまえをここまで育てたんだぞ、とでも言われたかのように棒立ちになり、ガックリと床に手をついて大泣きしたのだ。
「あ……あんまりです！ たしかに私は以前、隊長に対して、失礼を言いました。でも、そのぶん、よけいに隊長のお役に立てるよう、一生懸命に働くつもりでした。まさか、それほどまでに、うとまれていたとは！」
わあっと号泣するのが、おかしいような、かわいそうなような。
あんまりイジメても哀れだったので、ワレスはふきだしたいのを我慢しながら真意を告げた。
「辞めてもらうとは言ったが、おまえがうとましいわけではない。辞めるふりをしてもらいたいのだ」
「え？」
きょとんとした表情を見て、ワレスはこらえきれなくなった。声をあげて笑う。
「アブセス。おまえは生真面目すぎるのが長所で短所だ！」
クククと、そばで見ていたクルウも笑いだす。
「隊長。笑っては、あんまりアブセスがかわいそうです。彼は真剣なのですから」
アブセスはまだ状況を飲みこめていない。
「な……なんですか？ なんで二人とも笑うんですか？ 私が辞めるふりって……ええ？」
「だからな。これはひじょうに重要な任務なのだ。ホルズたちのような単純な男には任せられないし、クルウには、おれがいないあいだの代理をしてもらわなければならない。おまえを見込んでたのむのだ。だから、そんなに、おれがイジメたような目で見るな」
アブセスは勘違いだったと気づいて、真っ赤になった。
こういう素直なところが、アブセスのいいところだ。ワレスにからかわれたのだとは疑いもしないらしい。
「私が小隊長のお役に立てるのなら、よ、喜んで！」
「いい心意気だ。今度の役目は大役だぞ。昨日、ハシェドが捕まったな。なぜだか知っているか？」
「いえ、さっぱり」
ブラゴール皇子の政変のことは極秘事項である。まだ各隊の隊長以外は聞いていないはず。アブセスが知らないのはとうぜんだ。
ワレスはハシェドがブラゴール皇室の継承者争いにまきこまれたことを説明した。
「——というわけで、ハシェドを助けるためには、クオリルを捕まえなければならない。だが証人に危害をくわえられない用心で、砦のなかでは捕まえられない。そこでだ。ブラゴール人たちが砦を出ていくところを、いっきに叩く」
