第２１話

　ハシェドのようすがおかしい。昼間、前庭ではぐれてからだ。
　夕刻の食堂。
　ワレスは、そっとハシェドのようすをうかがう。

「食欲がないみたいだな。ハシェド」

　食堂は真昼ほどではないが、夕食の時間帯もそれなりに混んでいた。
　ワレスたちの今の任務は、日が暮れてすぐからなので、夕食は混雑のなかで食べることになる。
　周囲のざわめきのなかで、さっきから、ハシェドはひとことも口をひらかない。

　輸送隊が兵糧を届けたばかりの夕食だ。ふだん、砦では食べられないものが多い。しなびれやすいやわらかい野菜のサラダや、燻製(くんせい)ではない肉の料理。卵料理。

　それなのに、ハシェドはいっこうに食が進んでいないのだ。

「ぐあいが悪いのか？」

　かさねてたずねると、

「あ、いえ……」

　そのときは思いだしたように食べるのだが、すぐにその手が止まる。

（ぐあいが悪いというより、心ここにあらずだな）

　とても気になることが、ほかにあるのだ。自分が今、何をしているのかも、よくわかっていないようだ。

「ああ、もう！　班長のことはいいんだよ。おれは、あんたにむかって怒ってるんだ。はい、しっかり、聞いて。隊長！」

　ハシェドに気をとられていたワレスは、エミールの声で我に返る。
　食堂が忙しい最中だというのに、エミールは仕事をさぼって、ワレスのとなりにひっついている。

「……わかった。わかった。だから、あやまってるだろう？　一昨日のことは以前から、カナリーと約束してたことで、しょうがなかったんだ。おれに盗人の嫌疑がかかったおり、協力してもらったからな。あのとき、勝手に腹を立てて、おれの話を聞こうとしなかったのは、おまえだろう？　だから、おれはカナリーから手かがりを聞きだすしかなかったんだ」

「もう、人のせいにして！　勝手に怒ったんじゃないよ。あんたがヒドイこと言ったんじゃないか。おれはあんたを心配してたのに、おれのことジャマ者あつかいして！」

「すんだことをグダグタ言うな」
「ああッ。そういうのって横暴なんだ！　あんたって、専制君主だよ」
「難しい言葉を使うようになったじゃないか。勉強してるのか？」

　話をそらすと、エミールはワレスの耳に口をあててきた。

「ヘンネルのおじさんに習ってるんだ」

　ヘンネルはギデオンの前に中隊長をしていた、コリガンの元補佐官だ。エミールの出自を知っている。今は正規隊にもどって小隊長をしているのだ。

「そうか。そうか。えらいな。おれの持っている詩集をおまえにやろう。キレイな絵入りで、けっこう高価なんだぞ」
「ほんと？」
「ああ。おまえの声で読んでほしい」

　エミールは機嫌をなおした。物欲でごまかされるところは、エミールの美点だと思う。

　それにしても、給仕係の情報収集力はすごい。
　食堂に集まるウワサ話はバカにならないということだ。
　おとといにワレスが本丸の怪異にでくわしたことが、カナリーといたこともふくめて、もうエミールの耳に届いている。

　エミールはちょっと首をかしげて考えながら言った。

「おれさぁ。ちらっとだけど、聞いたことあるよ。そのバケモノの話」
「どんな話だ？」
「壁が水でなんとかって。なんか変なこと言ってたんだよね。忘れちゃったけど」

　エミールの水色と若草色の色違いの双眸を、ワレスはのぞきこんだ。

「その話、もっとくわしく知りたい。誰が話してたんだ？」
「忘れたよ。思いだしとく」
「そうしてくれ」

　キスしてやると、
「今日はリンナの味。甘くて苦いよ」
　ふいに色っぽい猫みたいな目つきになる。
　エミールは去っていった。

「あの小悪魔め」

　ちらりと、ハシェドを見る。
　ハシェドの前でエミールやカナリーたちと愛の行為をかわすのは、特別な気分になる。
　ハシェドの気持ちを知っていて、ふみにじっていることへの罪悪感と、裏腹に、ハシェドの嫉妬を見ることで愛されていると再確認する安心感。高揚感。告白できないことへのあてつけのような、ゆがんだ愛の形。

　妬ける？　妬いているのか？
　おれを愛してるから？　そうなのか？

　いつも、そうして、刹那(せつな)の歓びを感じている。

　だが、このとき、ハシェドはワレスを見ていなかった。自身のまわりで何が起きてあるのか、まったく気づいていない。
　ワレスは気分を害して立ちあがった。

「ハシェド！　食事がすんだら帰るぞ」
「あっ、はい……」

　ついてくるものの、やはり生気がない。

（手紙をにぎりつぶしていたな）

　昼間の中庭でのこと。
　自分の受けとった手紙を読みおえて、ハシェドの姿を探した。ハシェドは深刻な表情で手紙をクシャクシャに丸めていた。

　見てはならないものを見てしまったような気がした。

　ハシェドはワレスの前で、過去の苦労話をしたことはない。ハシェドの境遇なら苦しくないわけはないのに、いつも、おだやかに笑っている。

　その笑顔の裏に隠された苦悩をかいまみた気がした。
　声をかけることができなかった。
　一瞬、目をそらしたあいだに、どこかへ行ってしまった。

「ハシェド」

　苦しいのなら、おれに話してくれ、と言おうとして、ワレスはやめた。

　ワレスだって、ハシェドに知られたくない過去はある。
　父殺しのことは知られてしまったが、それがワレスの最悪の罪というわけではない。
　この身に受けた辱めのすべてを、ハシェドに暴露(ばくろ)したいとは思わない。

　おれの生きかたは汚い。
　容易には語れない。
　ハシェドだって、話したいときには自分から話すだろう。

　考えなおして口をつぐむ。

　ハシェドはようやく気がついたように、ワレスを見た。

「——すみせまん。ぼんやりしてました」
「おまえがそんなようすでは、今夜は仕事に行かせられないな」
「いえ。大丈夫です」
「そんなときに死ぬと言ったのは、おまえだぞ。いいから休め」

　すると、とつぜん、ハシェドは真剣な顔で叫んだ。

「今夜は隊長といさせてください！」
「えッ？」

　一瞬、夜の誘いかと思って、たじろぐ。
　よっぽどワレスが驚愕していたのか、ハシェドは大あわてで訂正した。

「すみせまん。変な意味じゃありません。ただ、そばにいたいんです」

　ワレスは苦笑した。

「いいだろう。クルウに言って、持ち場を変わるといい」
「はい」

　もうじき闇一刻。日没だ。
　いったん内塔五階の自室へ帰る。
　すると、待っていたかのように扉をたたく者があった。

「ワレス小隊長は在室か？」
　その声は、メイヒルだ。

「中隊長の飼い犬が、今ごろ、なんの用かな？」
　つぶやいて、ワレスはみずから扉をあけた。