第６９話　　ワレスの秘密　　１

　やわらかに木々の芽吹く星の月が終わり、火の月に入ると、ユイラの森は目にしみるほどまぶしい鮮緑に、どこもかしこも染めあげられていた。
　若葉が金色の日差しを受けて、エメラルドのように輝く。
　花の香りをふくんで吹きぬける爽やかな風。
　何もかもが夢のように美しく、心地よい。

　この景色のなかをハシェドと二人で歩く。
　それは先月、ハシェドが地下牢に入れられていたときから、どうしても叶えたいワレスの願いだった。
　あのとき、冥府の底の暗闇のような地下で、このままハシェドを失ってしまうのではないかと思った。
　あの陰鬱な気分を払拭したい。
　ワレスの運命を思えば、決して明るい未来が待っているはずはないが、せめて今、この美しい景色のなかでは忘れていたい。
　ワレスが本気で愛した人は、必ず死んでしまうという運命を。

　記憶にあるかぎり幼少のころからの、この奇妙で残酷な定めのために、ワレスはハシェドへの思いを隠していなければならない。愛していないふりをしなければ、ハシェドの命を奪ってしまうから。

　だが、それにしてもワレスだって人間だから、ときとして激情を抑えきれないこともある。あの地下牢のなかで、ワレスに愛されないと言って泣くハシェドを見て、思わず抱きしめてしまった。あれはやりすぎだったろうか。


　——ジェイムズのことは、もう過去だよ。それが今、わかった。


　ささやいて、抱きしめて、抱かれてもいいとまで言った。
　あれはハシェドにはどんなふうに聞こえたろう。
　ハシェドの気持ちを翻弄していなければいいのだが、このごろのハシェドのようすを見るとわからなくなる。
　ワレスを見るときのハシェドの目に、以前にはなかった甘い蜜がある。
　それはワレスにとっても嬉しいことだが、同時に困ることでもあった。前述のごとく、ワレスはハシェドを恋人にするわけにはいかないのだ。

　アーチに手を出したのは、もちろん、そのせいだったが、着工式の場で再会したのは予想外だった。
　たしかに相手が純情な素人だと承知の上で誘惑したことは、ワレスに非がある。
　しかし、それにしても、あそこまで本気になるとは思ってもいなかった。
　泣かせた罰だろうか。
　よりによって別れ話をハシェドに聞かれてしまうなんて。

「おまえの思いにはこたえられない」

　死神に取り憑かれたやっかい者と縁が切れて、喜ぶべきことなんだとは思いもしないで、泣きじゃくるアーチを残して歩きだした。そして、ワレスはそこに立っているハシェドと鉢合わせした。ワレスも驚いたが、ハシェドも困りきった顔をして、目を伏せた。

「……すみません。サムウェイ小隊長がお呼びです」

　この距離なら、ハシェドにも充分、ワレスたちの声が聞こえたはずだ。問題はどのていど聞かれたかだ。

（気づいただろうか？　アーチネスの言っていた身代わりが、おまえのことだと？）

　だが、それなら、もっと嬉しそうな顔をするはずだ。あるいはいつも近くにいる自分の身代わりがなぜ必要なのか、疑問に思うはず。
　そのわりには、ハシェドの表情は冴えない。いったい何を思っているのか気にはなったが、追及すると泥沼にハマりそうだったので、あえてワレスは何事もなかったかのようにふるまった。

「そうか。サムウェイがな。着工式の支度が整ったかな」

　ハシェドはだまってワレスのあとについてきた。
　なんとなく気づまりな沈黙。

　本隊に帰ると、サムウェイが難しい顔で魔法使いと話していた。魔法使いはワレスのよく知るロンドではなかった。顔に覆面のようなフードをかぶったままなので、男だか女だかもわからないが、声の感じは女だ。

「何かあったのか？」

　ワレスがたずねると、小柄な女の魔法使いは冷静な声で告げる。

「森のなかに怪しい気配があります」
「それは、この場所であった怪異のせいか？」
「いいえ。それとは別ですが、とても強い力の持ちぬしです。ただ……通常の魔物の気配とも異なるので、一概に危険とは言えません。ですが、用心するに越したことはありません。くれぐれも個人での行動はつつしんでください」

　それでわざわざ呼び戻したわけだ。
　ワレスは自分のことよりも、一人で残してきたアーチが心配になった。ずいぶん気落ちしていたから、ほっておいたらずっとあそこで泣いているかもしれない。彼に恋しているわけではないが、死なせるのはかわいそうだ。

　ワレスは帰ってきたばかりの道をひきかえした。急いで走っていったが、すでに森林警備隊の仲間が迎えにきて、本隊のほうへつれ帰るところだった。

（案ずるまでもないか）

　安心して本隊へ戻った。
　だが待っていたハシェドの顔つきを見て、ワレスには別の心配ごとができた。
　やはり、ハシェドはさっきのワレスとアーチの会話を聞いたのだ。悲しげな顔で目をそらす。
　たぶん、ハシェドはワレスの気持ちを悪いほうに誤解している。
　愛していると告げるわけにはいかないが、ハシェドを悲しませたくはない。

　その後、着工式はつつがなく終わった。しかし、ワレスの心は落ちつかなかった。