第４９話

　ユイラの春の森は美しい。
　木々はあざやかに萌え、いちめんの新緑のなか、金色の木洩れ日が幾重にもふりそそぐ。

　風に花と若葉の芳香。
　鳥のさえずりと、葉ずれの音が心地よくとけあう。
　できることなら、今すぐ若草の上を裸足でかけまわりたい。大地の上にころがりたい。
　そういう放恣な気分を誘う。

　何もかもがイヤで、美しくおだやかなユイラの国をすててきたワレスにも、この光景は鮮烈だった。目の前の緑に心を吸われる。

（おれの知らぬまに、いつのまに、こんなに美しくなったのだ。おれの母なる国。母なる大地）

　あたたかな明るい日差しに満ちた森を馬でかけると、心が甘くなるのもゆるせてしまう。いつもなら自嘲するような爽やかな気分に、ワレスは酔った。
　カンタサーラ城へむかう途上である。
　ジアン中隊長が馬上から声をかけてくる。

「爽快でしょう？　ワレス小隊長」
「ええ。おかしなことだ。砦に来るときにも、この森を通ったはずなのに、おれは今、初めてこの美しい景色を見た気がする。砦の灰色の壁にかこまれて、いささか閉塞(へいそく)していたのかな」

　そうではないことを自分が一番よく知っていた。
　ワレスは砦へ来るとき絶望していた。景色なんて見ていなかったのだ。
　森が変わったのではない。
　ワレスの心持ちが変わった。
　変えたのは、ハシェド。

　今このとき、ワレスが光と風のなかにあるこの瞬間に、ハシェドは暗く湿った地下牢にいる。
　そう思うと、涙が出るほど胸が痛む。

（おまえと、この森をかけたかった）

　馬をならべ、樹木の香りをかぎながら、野の花をふみしだき、二人きりで、どこまでも。
　ワイルドベリーの昼食に、泉の水。
　夜は満天の星のもと、抱きあって眠りたい。
　母なる大地のゆりかごに揺られ……。

「恋人を思っているのですか？」

　呼びかけられて、ワレスは物思いからさめた。
　ジアン中隊長がイタズラっぽく、ワレスをながめている。
　ワレスは照れたことをごまかすために、顔をそらした。

「まあ……そんなところです」
「では、ジャマはしないことにしよう。ご随意に」

　くすくす笑って、ジアン中隊長は先頭へもどっていく。
　かわりに、ワレスのあとについていたホルズとドータスが、ぎゃあぎゃあ言ってきた。

「隊長の恋人かぁ。どんな女なんだろうな」
「絶対、すげえ美人だよ。な、隊長？」

　小隊長代理としてクルウを砦に残してきたので、ワレスのつれは、例のごとく、この二人だ。いつも思うが、彼らは戦士としてはひじょうに頼もしいが、ロマンチックのかけらもない。

「わかりきったことを聞くな」

　ぞんざいに言ってやると、二人はニマニマ笑って、どうも変な妄想をしているようだ。

「おまえたちだって、国に恋人の一人や二人はいるんだろう？」と、ワレスが逆に聞くと、
「いねえよ。おれは頭も悪いし、金もなかったし、ツラも特別よかあねえ。花宿に馴染みの女くらいはいたけどよ」
「だったら、その女のことでも考えていろ」

　しかし、ホルズたちはしつこい。

「なあなあ、隊長。ユイラの花宿の女は、やっぱ、キレイか？　おれら、国から出たときは寄ってく金なんてなかったからよ」

　そういえば、ホルズやドータスと女の話をしたことはなかった。彼らも一度は聞いてみたかったのかもしれない。

　どうも彼らは前々から、ワレスに恋というほどではないものの、多少の性的魅力を感じているようなので、勘違いされてはたまらない。頑強に女に興味のないふりはできない。

　昨夜は彼らのたくましい体を見て、おかしなことを考えてしまったワレスだが、本当にそうなってしまうのは、小隊長として、よろしくない。

「そうだな。おれは六海州の宿がどんなものだか知らないが、ユイラでは田舎の街でも、けっこう、いい女がそろってるよ。皇都の宿となったら、それはもう、とびっきりだ」
「隊長より別嬪(べっぴん)か？」

　ワレスは苦笑する。

「基準が、おれか。そりゃ、女のほうがキレイだ。ことに宿の女は美しさを競ってるんだ。男に負けてちゃ商売あがったりだろう？」
「おお、そいつは、すげえ」
「想像もつかねえ」

「まあ、皇都の女は情が薄いから、おまえたちには田舎の宿で充分だ。田舎の女のほうが肉づきもいいし」

　それでもっと下世話な話で盛りあがったあと、ホルズは言った。
「でも、やっぱ、隊長の恋人のほうが美人なんだろ？」

　うっと、ワレスは返事につまる。

「ふいをつくヤツだな。商売女なんかといっしょにするなよ」
「だよな。で、美人か？」

　困っていると、背後から一頭の騎馬が近づいてきた。

「さっきから聞いていれば、いつまで、くだらない話をしている気だ。ワレス小隊長」

　コイツの心臓は鉄でできているのだろうか。
　この美しい春の森を見て、何も感じないとは……。

　ウンザリしながら、ワレスはサムウェイ小隊長をふりかえった。よりによって、この男が同行なのだ。

「かまわないだろう。いくら話ちゅうでも、魔物の気配があれば気づく」
「きさまたちが隊の規律を乱すような話ばかりしているからだ」

「そこまで聞こえるものか」
「風にのって、けっこう聞こえるぞ」
「ふうん。じゃあ、おまえの隊のやつらには、おれがセクシー系より清純派が好みだと、バレてしまったな」

　いよいよ、サムウェイは顔を真っ赤にして憤激した。
「いいかげんにしろ！　きさま、それでも小隊長か！」

　ワレスはため息をつく。
　ワレスが外出の許可を求めに行ったとき、たまたま、この男も伯爵のもとに来ていた。それが不運の始まりだ。

「——たしかに私めの力不足はいなめません。反省しております。しかし、だからと言って、私を排して、ワレス小隊長に一任なさるとは、あんまりではございませぬか。あの男は砦に来て以来、短期に数々の功績をあげてはおります。なれど、私はあの男の横暴なやりくちには賛同いたしかねまする。兵士に対して悪い手本になりはすまいかと案ずるものであります」

　ワレスへの不満を直談判に来ていたのだ。

「まあ、そう申すな。あれで、なかなか下のものに好かれているではないか」
「ですから、それが——」
「おお、ウワサをすれば、ワレス小隊長」

　ゴチャゴチャ言いあっているところへ呼び入れられた。