１３節

　何が『畑の魔女』だ。
　夜宴から与えられた訳じゃなく、勝手に名乗ってるだけの名前に何の価値も無い。

　そう貶しつつも、花圃はアークを侮っていなかった。
　会話の最中、既に先手を打っていたのだ。

　アークがそれに気付いたのは、背後から夜風が吹き抜けた時だった。

「……ハッ！？
　この匂い！？」

　冷たい空気に微かに混じる甘い花の香り。それに気付いたアークは後ろを振り返る。
　僅か5メートル程先、ボンヤリと小さな火を灯す物体が浮いている。
　カンテラ？……いや、あれは香炉だ。

　アークはすかさずその香炉を火球を飛ばして撃ち落とす。
　しかし花圃は不敵に笑う。

「フフ……！もう遅いわ。
　匂いを感じたのなら、既に私の術中よ！」

　その言葉通り、異変はすぐ現れ始めた。
　アークが突然グラリとフラつきクワから落ちそうになる。持ち堪えようとするも腕に力が入らない。
　異変は他にも現れる。目の焦点を合わす事ができない。口は閉じる事はおろか唾を飲み込む動作すらできず涎が垂れる。

（クソ……！
　警戒して風上を取ったのに、こんなあっさり奴の香を嗅がされるなんて……）

　花圃特製のお香。これには相手を麻痺させる効果が込められている。ただし麻痺させるのは身体ではない。
　“脳”。つまりは”思考力”を麻痺させるのだ。
　
　初めに身体が動かせなくなる。正確には”身体を動かそうとする思考”が働かなくなる。
　全身の筋肉が緩み切って、身体中の穴という穴から体液が垂れ流しになる。

　そして次第に痛みも苦しみも、暑さも冷たさも感じなくなる。
　自分は誰で、今どこにいて、何をしようとしていたのかさえわからなくなる。
　頭の中が完全なお花畑状態になるのだ。
　
　花圃はそんな恐ろしいお香を乗せた香炉を、闇に忍ばせてコッソリ風上に移動させていた。
　魔法もさることながら、それを活かすベストな戦い方も熟知している。
　これが名前を持つ真の魔女の実力だ……！！

「さてと、どうしてやろうかしら？
　落ちて骨が折れる音でも聞いてから考えよ♪」

　ニヤけながら、今にもクワから滑り落ちそうなアークを見る花圃。
　しかしその時、アークの後ろから誰かの手が伸びて来た。
　その手には小さな瓶が握られており、アークの鼻先で蓋を開けた。

「クッッサっ！！」

　閉じ掛かっていた目を見開いてアークが飛び起きた。
　しかも碌に口を動かせなかった筈なのにハッキリと喋った。
　完全に術が解けている！！

「その瓶は……！？」
「へへ……(半泣き)
　これには野菜を腐らせた発酵食品を入れてある。
　どこの国でも1個ぐらいあるだろ？そういう臭い食べ物。」

　一度掛かったら抜け出す事は不可能に思える花圃の魔法だが、1つだけ弱点がある。
　それは匂いを認識させる事で発動する術であるが故に、嗅覚だけは封じる事ができない事だ。
　更にお香よりも強烈な匂い(臭い)を嗅ぐ事で、この術の効力は切れる。

　それを知っていたアークは激臭食品を準備していた。
　そして自分が花圃のお香を嗅いでしまった時、それを嗅がして欲しいと伝えていた。
　伝えたのはもちろん……

「助かった。
　ありがとな、ビエラ様！」
「(;¯y¯) ｸｾｪ~」

「子供！？暗くて気付かなかった……
　だとしてもその子も一緒に香を吸ったはずよ！何で術に掛かってないのよ！？」
「さあな。鼻が詰まってるんじゃないか？」

「そんな事で防げる訳ないでしょ！
　……いいわ、もう一度嗅がせて上げる！今度はそのガキにも確実にね！！」

　再び香炉を召喚する花圃。
　しかも今度は数が多い。少なくとも20はある。
　これだけの数の香炉が宙を舞ったら、風向きなど関係無く香りが辺り一面に広がる！
　
「先手をくれてやったんだ。次はこっちの番だ！
　撃てッ！！」

　アークが合図を送ると、陶器でできた香炉が次々に割れて行く。
　何かで撃たれている。弾が飛んで来る方向を睨む花圃が見たのは、機関銃のようなものを構えた人形兵だった。

「何であんな物が……！？
　この国は銃器の類は一切禁止のはずじゃ……」
「何も問題無いさ。
　木で作った唯の種マシンガンだからな。」

　元は鳥害対策用に造った兵器。殺傷能力など皆無な威力だが、厄介な香炉を壊すのには十分。
　これでもう、花圃は自由に香炉を飛ばせない！

「チッ！
　あんなオモチャすぐぶっ壊してやるわ！！ソーンッ！！」
「迎え撃て！人形兵(ドールズ)ッ！！」

　葬儀場でも暴れた荊の怪物が何体も地面から湧き出す。それに人形達が総出で立ち向かう。
　地上では使い魔達の大乱闘。空中ではアークと花圃が激しくぶつかる。

　魔女同士の争いは、その苛烈さを増して行く！！